Warum der berühmteste Nationalpark des Kongo stark auf Krypto setzt

Um seine Wälder und seine berühmte Tierwelt zu schützen, hat Virunga als erster Nationalpark eine Bitcoin-Mine betrieben. Aber einige fragen sich, was zum Teufel Krypto mit Naturschutz zu tun hat.

Die AK-47 ist schwer und verfügt über zusätzliche Clips, die im Dschungelstil zusammengeschnallt sind, aber der Mann, der sie hält, zuckt nicht zusammen, während er auf dem dicht bewaldeten Berg patrouilliert.

Hier im Ostkongo, wo die sowjetische Ersatzwaffe auf dem Schwarzmarkt nur 40 Dollar kostet, nutzen Milizen ihre Dawa oder Magie, um Land, Holz, Elfenbein und die seltenen Mineralien zu erobern, die seit langem das Versprechen und gleichzeitig der Fluch dieser Region sind.

Aber dieser Mann in der Arbeitskleidung ist kein Milizionär. Er ist eine seltene Autoritätsperson in einer weitgehend gesetzlosen Region – ein Ranger, der normalerweise im Virunga-Nationalpark patrouilliert, einem Ort, der für seine vom Aussterben bedrohten Berggorillas bekannt ist.

Heute ist sein Job jedoch ein anderer. In Luviro, einem Weiler etwas außerhalb des Parks, bewacht er die weltweit erste bekannte Bitcoin-Mine, die von einem Nationalpark betrieben wird. Eines, das mit sauberer Energie betrieben wird. Es ist ein Wagnis, das viele, die im und um den Park arbeiten, motiviert – und Skepsis bei Experten hervorruft, die sich fragen, was Krypto mit Naturschutz zu tun hat.

Bergleute strömten in das Land, um von der billigen Energie und der lockeren Regulierung zu profitieren. Mittlerweile sind die meisten von ihnen weitergezogen und haben außer verfallender Ausrüstung und sozialen Spannungen nichts zurückgelassen.

An diesem schwülen Tag Ende März 2022 schreitet der Wachmann vor zehn Schiffscontainern auf und ab, die mit Tausenden leistungsstarker Computer gefüllt sind. Sie summen in der Mittagshitze. Plötzlich blitzt etwas Glänzendes über dem Horizont auf. Während eine Cessna ihre Kreise zieht, rückt er seine Baskenmütze zurecht und versucht, eine nahegelegene Landebahn zu sichern.

Das Flugzeug landet bald auf einer gefährlich steilen und kurzen Landebahn, und sein Pilot, Emmanuel de Merode, der 52-jährige Direktor des Parks, kommt zu einer Routineinspektion hierher. De Merode greift mit einer Hand nach dem Lederriemen seiner Tasche; der andere grüßt die Ranger, die ihre Brust aufblähen und kerzengerade in der Sonne stehen. Er ist glattrasiert und leicht ergraut und der einzige Mensch in Sichtweite ohne Waffe. Hinter ihm sind die Flügel der Cessna mit Einschusslöchern übersät und mit Klebeband geflickt.

De Merode geht an einem bellenden Buschhund vorbei in einen der Container – 40 Fuß lang und chromgrün. Drinnen, umgeben von Kabeln, Laptops und Körpergeruch, überwacht ein Team von Technikern in Netzwesten die Mine.

Den ganzen Tag lang arbeiten diese Maschinen an komplexen mathematischen Problemen und werden mit einer digitalen Währung im Wert von Tausenden von Dollar belohnt. Sie werden von dem riesigen Wasserkraftwerk auf demselben Berg angetrieben, was diese Container zu einer Kathedrale der grünen Technologie des 21. Jahrhunderts macht, umgeben von grünerem Regenwald.

In vielerlei Hinsicht trotzt die bloße Existenz dieser Operation allen Widrigkeiten. Allein die Lage in einer volatilen Region, die für Korruption und zunehmende Entwaldung bekannt ist und in der ausländische Investitionen ebenso selten sind wie Stromnetze und eine stabile Regierung, bringt eine Menge Probleme mit sich. „Probleme mit der Internetverbindung, klimatische Bedingungen, die die Produktion beeinflussen, isoliertes Arbeiten“, zählt Jonas Mbavumoja, 24, Absolvent der nahegelegenen Universität Goma, der in der Mine arbeitet, auf. Hinzu kommt die Bedrohung durch Dutzende nahegelegene Rebellengruppen. Hier kommt es häufig zu Gewalt, und jahrelange Milizeneinsätze, Raketenangriffe und Machetenangriffe haben tiefe Traumata hinterlassen.

Dies ist ein entscheidender Moment für Afrikas ältesten geschützten Park. Nach vier Jahren voller Krankheitsausbrüche, Pandemie-Lockdowns und Blutvergießen braucht Virunga dringend Geld und die Region braucht dringend Chancen. Die kongolesische Regierung stellt nur etwa 1 % des Betriebsbudgets des Parks bereit, sodass dieser weitgehend auf sich allein gestellt ist. Aus diesem Grund setzt Virunga stark auf Kryptowährungen.

Allerdings wird Bitcoin normalerweise nicht mit Naturschutz oder Gemeinschaftsentwicklung in Verbindung gebracht. Oft wird das Gegenteil behauptet. Aber hier ist es Teil eines größeren Plans, die begehrten natürlichen Ressourcen von Virunga – von Land bis hin zu Wasserkraft – in Vorteile für den Park und die Einheimischen umzuwandeln. Obwohl Betriebe wie diese Mine unkonventionell sein mögen, sind sie profitabel und umweltfreundlich.

Der Erlös aus dem Verkauf von Bitcoin trägt bereits dazu bei, die Parkgehälter sowie seine Infrastrukturprojekte wie Straßen und Wasserpumpstationen zu finanzieren. Andernorts unterstützt der Strom aus anderen Wasserkraftwerken des Parks eine bescheidene Geschäftsentwicklung.

Auf diese Weise baut man eine nachhaltige Wirtschaft auf, die an Parkressourcen gebunden ist, sagt de Merode, auch wenn die Mine selbst so etwas wie ein glücklicher Zufall ist.

„Wir haben das Kraftwerk gebaut und dachten, wir würden das Netz schrittweise aufbauen“, erklärt er. „Dann mussten wir 2018 den Tourismus wegen Entführungen [durch Rebellen] schließen. Dann mussten wir 2019 wegen Ebola den Tourismus schließen. Und 2020 – der Rest ist mit Covid Geschichte. Vier Jahre lang unser gesamter Tourismus.“ Die Einnahmen – früher betrugen sie 40 % der Parkeinnahmen – brachen ein.“

Er fügt hinzu: „Das haben wir nicht erwartet, aber wir mussten eine Lösung finden. Sonst wären wir als Nationalpark pleite gegangen.“

Der Park begann im September 2020 mit dem Mining, als der größte Teil der Welt abgeriegelt war, „und dann explodierte der Preis von Bitcoin“, sagt er. „Wir hatten einmal Glück.“

Bei diesem Besuch Ende März unterhalten sich die kongolesischen Bergleute mit dem Direktor auf Französisch über ihre Fortschritte. Bitcoin wird bei etwa 44.000 US-Dollar gehandelt und de Merode prognostiziert Einnahmen von etwa 150.000 US-Dollar pro Monat, was in etwa dem entspricht, was der Tourismus auf seinem Höhepunkt beschert hat.

Die drohende Frage ist nun, ob ihr Glück aufgebraucht ist.

Vor fast einem Jahrzehnt erlangte Virunga Berühmtheit durch einen gefeierten Netflix-Film, der zeigte, wie der Park mit einer Rebelleninvasion und der Bedrohung durch die Ölkonzerne zu kämpfen hatte. Diese Gefahren sind zurückgekehrt und gefährden alles.

Die kongolesische Regierung hat kürzlich Pläne angekündigt, Ölpachtverträge im und um den Park zu versteigern. Es ist zwar noch ein Anfangsstadium, aber wenn es zu Bohrungen kommt, würde das Leben und wichtige Lebensräume der Wildtiere zerstören. Es ist auch nicht übertrieben zu sagen, dass die Gesundheit des Planeten gefährdet wäre: Das Kongobecken ist nach dem Amazonas der zweitgrößte Regenwald der Welt und eine entscheidende Kohlenstoffsenke.

Unterdessen besetzt eine Miliz namens M23 den Gorillasektor des Parks und plündert Städte, während sie gegen das kongolesische Militär kämpft. In der Vergangenheit vermied die M23 eine direkte Konfrontation mit Virunga – doch in den letzten Monaten scheint sich das geändert zu haben.

Darüber hinaus bedeutet der jüngste Zusammenbruch von FTX und das anschließende Erdbeben, das die gesamte Kryptoindustrie erschütterte, dass de Merodes Wagnis wie ein „Gegrüßet seist du Maria“ klingen könnte. Aber jeder Tag des Minings sei reiner Gewinn, betont er – egal wie stark der Wert von Bitcoin schwanke, solange er positiv sei, sei er profitabel.

Angesichts dieser Bedrohungen glaubt de Merode, dass die Bitcoin-Mine immer noch ihr Trumpf sein kann. Er ist weder Altruist noch Kryptowährungsbetrüger, sondern ein Pragmatiker, der bereit ist, alles zu riskieren.

Wenn der Park durchhalten kann, könnte es funktionieren.

Eines der ersten Dinge, die einem in diesem Teil der Demokratischen Republik Kongo auffallen, ist, wie grün es ist – smaragdgrüne Ozeane, die von heftigen Regenfällen und reichhaltigem Vulkanboden gespeist werden. Virunga grenzt auf der einen Seite an das Kongobecken und auf der anderen Seite an Uganda und Ruanda. Auf seinen 3.000 Quadratmeilen Fläche ist die Hälfte aller Landtiere Afrikas beheimatet, darunter etwa ein Drittel der letzten Berggorillas der Welt.

Rund 5 Millionen Menschen leben direkt außerhalb des Parks; Den meisten fehlt Strom zum Kochen, Beleuchten oder Heizen ihrer schlammverputzten Häuser. Darüber hinaus leben 80.000 Menschen im Park. Viele ließen sich hier vor der Gründung von Virunga im Jahr 1925 nieder, als das Land unter belgischer Kolonialherrschaft stand. andere sind Flüchtlinge, die vor neuerer Gewalt fliehen.

Deshalb ist der Park eine wichtige Quelle für Holzkohle, auf Suaheli Makala genannt, und für Lebensmittel – auch wenn Landwirtschaft, Fischerei, Jagd und Holzeinschlag allesamt illegal sind. Die Ressourcen des Parks werden regelmäßig geplündert: Zwischen 2001 und 2020 verlor Virunga fast 10 % seines Baumbestands, und de Merode schätzt, dass Virungas Bäume und Elfenbein jährlich im Wert von 170 Millionen US-Dollar verloren gehen. Doch die Alternative für die Einheimischen besteht darin, dass sie die örtlichen Warlords nicht bezahlen können oder verhungern. Das sind perfekte Bedingungen für Korruption.

„Der Kongo ist ein verwirrender Ort, um moralische Urteile zu fällen.“

„Der Kongo ist ein verwirrender Ort, um moralische Urteile zu fällen“, sagt Adam Hochschild, der Autor von König Leopolds Geist, der die erschütternde Herrschaft des belgischen Monarchen im 19. Jahrhundert schildert. Der Kongo wird noch komplizierter durch „seine schiere Größe, Menschen, die Hunderte von Sprachen sprechen, und die Kolonisierung, die zum Zwecke der Gewinnung von Reichtum durchgeführt wurde“, sagt er. „Unter diesen Umständen ist es sehr schwer, eine gerechte und faire Gesellschaft zu haben.“

Der Kongo hat fast so viele Vertriebene wie die Ukraine und trotz jahrzehntelanger UN-Friedenssicherung herrscht jahrzehntelanger Konflikt. Die meisten gestohlenen Gewinne aus dem Park gehen an bewaffnete Rebellengruppen, denen sich einige Einheimische aus Mangel an besseren Optionen anschließen. Einige sind Relikte vergangener Kriege, insbesondere des Völkermords in Ruanda im Jahr 1994. Andere könnten mit dem Islamischen Staat in Verbindung stehen. Die größte ist die M23, eine von Tutsi geführte Gruppe, die so gut bewaffnet ist, dass die UN sagt, Ruanda unterstütze sie. (Ruanda bestreitet dies, aber seine Wirtschaft ist stark von kongolesischen Ressourcen abhängig.)

Infolgedessen ist Virunga möglicherweise die einzige UNESCO-Stätte, die ihre Mitarbeiter regelmäßig begräbt: Seit 1996 wurden über 200 Ranger getötet, durchschnittlich einer pro Monat. Cherubin Nolayambaje, der acht Jahre lang als Ranger gearbeitet hat, nennt es „den gefährlichsten Job der Welt“.

Die fast 800 Ranger von Virunga, darunter etwa 35 Frauen, treffen im Park häufig auf bewaffnete Rebellen und Zivilisten, die dort Landwirtschaft betreiben oder illegal dort leben. Viele Einheimische kennen nicht einmal die Grenzen des Parks, fügt Samson Rukira hinzu, ein Aktivist in der nahegelegenen Stadt Rutshuru. Während der Naturschutz die Einbindung der Gemeinschaft zur Lösung von Problemen erfordert, sagt er: „Wir befinden uns in Gebieten, die nicht sicher sind, und das bedeutet möglicherweise, dass Ranger keinen Dialog führen können.“

De Merode hat Verständnis für die Beschwerden der Gemeinde, dass Einzelpersonen der Zugang zu den riesigen Reichtümern des Parks verweigert wird. „Hunderttausende, wahrscheinlich Millionen Menschen erleiden, wie wir hoffen, kurzfristige Kosten, um diesen Park in einen positiven Vermögenswert zu verwandeln. Wenn uns das nicht gelingt, richten wir mehr Schaden als Nutzen an“, sagt er. „Aber wir glauben leidenschaftlich daran, dass sich das ändern lässt – dieses Ökosystem, dieser Park.“

Sein Plan basiert auf den drei Wasserkraftwerken, die der Park seit 2013 in Matebe, Mutwanga und Luviro eröffnet hat. ein vierter ist im Bau. Wenn Sie Ihr Zuhause mit Strom versorgen können, müssen Sie zum Kochen keine Bäume fällen, so die Theorie. Strom unterstützt neue Arbeitsplätze und Unternehmen wie Kaffeekooperativen und die Produktion von Chiasamen. Und natürlich die Bitcoin-Mine.

„Das ist das Missverständnis, das wir am meisten korrigieren wollen: dass es bei Virunga nur um die Tierwelt geht“, fährt de Merode fort. „Nein, es geht um die Gemeinschaft durch die Tierwelt. Unsere Aufgabe ist es, zu versuchen, dies zu ermöglichen.“ Ohne die Unterstützung vor Ort sei es in einem der am stärksten belasteten Länder der Welt nicht möglich, Naturschutz zu betreiben, sagt er.

Die Luviro-Station ist, wie alle Wasserkraftwerke in Virunga, von einem Fluss geleitet, was bedeutet, dass die Stromerzeugung durch die konstante Strömung des Flusses und nicht durch Dämme und Stauseen erfolgt, was nur geringe Auswirkungen auf die Umwelt hat.

Doch der Bau war von Anfang an entmutigend. Dazu mussten Arbeiter zunächst einen Berggipfel abschlagen, um eine Landebahn zu bauen, und dann mit einfachen Handwerkzeugen Straßen in den Fels hauen, manchmal während sie von Rebellen angegriffen wurden.

Dann, mitten in der Bauphase, beendete einer der größten Wohltäter des Parks, Howard Buffett (Sohn von Warren), seine Spenden wegen einer Meinungsverschiedenheit mit de Merode über die Verwendung der Gelder. Buffett, der andere Parkprojekte mitfinanziert hat, nennt de Merode „einen großartigen Kerl“, sagt aber, dass die für Kraftwerke vorgesehenen Gelder für den Aufbau eines Netzwerks verwendet wurden, um diesen Strom stattdessen in die Provinzhauptstadt Goma zu liefern.

„Sie haben im Grunde Recht“, gibt de Merode zu, der darauf besteht, dass nichts zweckentfremdet wurde und sich später 17 Millionen US-Dollar an Zuschüssen und Krediten von der EU und dem Vereinigten Königreich beschaffte, um zu versuchen, das Luviro-Projekt fertigzustellen. „Wenn man ein Energieprojekt baut, gibt es ein Kraftwerk, aber auch das Netzwerk darum herum. Wenn man den Strom nicht an die Gemeinschaft liefern kann, hat das keinen großen Zweck. Wir haben in gutem Glauben einen Fehler gemacht.“

Allerdings waren diese Ziele im abgelegenen Luviro allesamt etwas komplizierter. In der nahegelegenen Gemeinde gab es weniger potenzielle Kunden als für die Wasserkraftwerke in Matebe und Mutwanga; Die Idee bestand darin, schrittweise ein Netzwerk aus Macht – und Käufern – aufzubauen. Aber in der Zwischenzeit würde die Anlage überschüssige Energie erzeugen, und die Frage war, wie man etwas Produktives und Rentables daraus machen könnte.

Gleichzeitig gab es noch ein weiteres Problem: 2019 war die Anlage in Luviro unvollständig und der Park hatte immer noch nicht genug Geld, um den Bau abzuschließen und die Anlage dann in Betrieb zu nehmen.

„Das ist das Missverständnis, das wir am meisten korrigieren wollen: dass es bei Virunga nur um die Tierwelt geht. Nein, es geht um die Gemeinschaft durch die Tierwelt.“

Schließlich kamen de Merode und seine Kollegen auf eine Idee, von der sie glaubten, dass sie alle diese Probleme auf einmal lösen könnten: den Kauf von Bitcoin-Rigs im Wert von 200.000 US-Dollar, die möglicherweise kurz- und langfristige Gewinne einbringen und eine praktikable Möglichkeit zur Nutzung der Wasserkraft bieten könnten.

„Nach ein paar Wochen wurde uns klar, dass dies eine außergewöhnliche Lösung war“, sagt de Merode.

Diese Lösung bot sich fast 4.000 Meilen und eine Welt von Virunga entfernt in einem imposanten französischen Schloss im Loiretal an. Im Februar 2020 traf der Krypto-Investor Sébastien Gouspillou gegen Mittag im Château de Serrant ein und erwartete einen Pitch von irgendeinem Angeber.

„In Frankreich ist es sehr üblich, ein Schloss zu mieten – es kostet ungefähr so ​​viel wie ein Hotel“, erklärt er.

Stattdessen wurde er an der Tür von einer Prinzessin begrüßt, deren Familie das Schloss seit dem 18. Jahrhundert besaß. Minuten später holte sie Gouspillous Verabredung zum Mittagessen ab: ihren Freund Emmanuel de Merode.

Der Parkdirektor von Virunga wurde in Tunesien als Sohn eines belgischen Adels geboren. Mit gerade einmal 11 Jahren verbrachte er Zeit mit dem legendären Löwenguru George Adamson in Kenia.Später, Er absolvierte eine Ausbildung zum Anthropologen und kam 1993 in den Kongo, um den Rangern des Garamba-Nationalparks zu helfen und den Buschfleischhandel für seine Doktorarbeit zu studieren. 1999 reiste er in den Lopé-Nationalpark in Gabun, wo er daran arbeitete, Gorillas zu gewöhnen und Ökotourismus aufzubauen. Da wurde ihm klar: „Man muss 20, 30 Jahre dort sein, um wirklich erfolgreich zu sein. Und ich wollte im Osten des Kongos sein.“

De Merode kam 2001 nach Virunga, als der Bürgerkrieg tobte. Er erkannte schnell die Bedeutung der Arbeit der Ranger, die oft unbezahlt blieben. Zusammen mit dem berühmten Fossilienjäger Richard Leakey (der später sein Schwiegervater wurde) begann er, Spenden zu sammeln, um ihre Gehälter zu finanzieren.

Er wurde 2008 Direktor des Parks, nachdem eine Gruppe Gorillas getötet worden war und Fotos ihrer Hinrichtungsmorde internationale Empörung hervorgerufen hatten. In der chaotischen Folge wurde der damalige Direktor von Virunga verhaftet und Staatsbeamte versprachen radikale Veränderungen; Es gibt vielleicht nichts Radikaleres als einen belgischen Prinzen, der eine Führungsposition in einer ehemaligen belgischen Kolonie übernimmt.

De Merode hat sich sofort einen Namen gemacht. Zwei Monate nach Beginn seiner Tätigkeit stürmten Rebellen das Parkhauptquartier in Rumangabo und er überquerte die feindlichen Linien, um zu verhandeln und das Personal zu schützen. Nachdem er die Kontrolle wiedererlangt hatte, entließ er Hunderte von Rangern und verhaftete hochrangige Beamte. Anschließend rekrutierte er Ranger neu und schulte sie um. Die Gehälter stiegen; Rationen und Ausrüstung verbessert. Die Moral stieg sprunghaft an und die Tierpopulationen erholten sich schließlich.

Doch im April 2014 wäre die Geschichte fast zu Ende. De Merode war nach Goma gereist, um Beweise gegen Soco zu liefern, einen britischen Ölkonzern, dem Beamtenbestechung vorgeworfen wird. Er fuhr alleine zurück in den Park, als bewaffnete Männer das Feuer auf seinen Land Rover eröffneten. Er erwiderte das Feuer, rannte in den Wald und versteckte sich. Aber eine Kugel hatte seine Brust getroffen, fünf Rippen gebrochen und eine Lunge perforiert. Ein anderer riss in seinen Magen, „durch die Leber, das Zwerchfell, die Lunge und durch den Rücken“, sagt er.

Schließlich hielten Bauern auf Motorrädern an, um zu helfen. Als er schließlich nach Goma kam, musste er zwischen indischen und kongolesischen Ärzten übersetzen, denen eine gemeinsame Sprache fehlte. Da er kein Röntgengerät hatte, schnitten ihn die Ärzte mitten durch.

Zwei Tage später, als er sich noch erholte, wurde „Virunga“ beim Tribeca Film Festival uraufgeführt. Der Dokumentarfilm, der später von Netflix erworben wurde, konzentrierte sich auf den Kampf des Parks um das Überleben einer Belagerung durch M23 und Soco. Der von Leonardo DiCaprio als ausführender Produzent verantwortliche Film wurde für einen Oscar nominiert. Es machte de Merode und seine Kollegen auch zu internationalen Helden.

So sah Gouspillou de Merode bei diesem ersten Treffen. Im Château de Serrant unterhielten sich die beiden Männer schließlich vier Stunden lang. De Merode befand sich in einer schwierigen Situation: Er wollte unbedingt herausfinden, wie er den überschüssigen Strom von Virunga zur Finanzierung des Parks nutzen könnte, der schnell Geld verlor. Und Gouspillou wollte unbedingt etwas Wichtiges tun.

Im Zug nach Hause „habe ich gegoogelt und gesehen, dass er ein Held ist“, sagt Gouspillou. „Ich wollte helfen. Früher haben wir den Bergbau durch den Kauf von Strom betrieben – das war nicht effizient. Das Geld geht vielleicht an Oligarchen in Kasachstan. In Virunga sehen wir, dass es den Park rettet.“

„Früher haben wir den Bergbau durch den Kauf von Strom betrieben – das war nicht effizient. Das Geld geht vielleicht an Oligarchen in Kasachstan. In Virunga sehen wir, dass es den Park rettet.“

Gouspillou, der nach seiner Arbeit im Immobilieninvestment zum Krypto-Bereich kam, nennt sich selbst gerne den Bitcoin Indiana Jones. Obwohl er weder eine Peitsche noch einen Fedora trägt – er bevorzugt Jeans und hat eine Glatze – genießt er den Ruf eines Abenteuerlustigen. Sein Unternehmen, Big Block Green Services, ist dafür bekannt, kontroverse Projekte auf die Beine zu stellen: El Salvador bei seiner „Bitcoin-Stadt“ zu beraten und ein weiteres Krypto-Projekt in der Zentralafrikanischen Republik vorzubereiten.

Mit Gouspillous Hilfe kaufte Virunga Anfang 2020 gebrauchte Server und begann mit dem Bau einer Bitcoin-Mine. Wie beim Wasserkraftwerk war der Bau mühsam. Der Transport von Schiffscontainern und Bitcoin-Rigs aus Goma bedeutete eine zweitägige Fahrt über unbefestigte Straßen durch den von Rebellen kontrollierten Dschungel.

„Der italienische Botschafter wurde auf der Straße getötet, die wir jeden Tag nehmen“, sagt Gouspillou. Als er in Luviro ankam, fand er Einschusslöcher in seinem Bungalow, von denen de Merode ihm nichts erzählt hatte. „Ich habe es meiner Frau auch nicht erzählt“, witzelt Gouspillou.

Zu dieser Zeit stieg die Zahl der Leichen im Park stark an. Zwölf Ranger, ein Fahrer und vier Zivilisten wurden im April 2020 bei dem schlimmsten Angriff in der Geschichte Virungas getötet. Ein weiterer Ranger wurde im Oktober getötet, sechs weitere im Januar 2021, ein weiterer im Oktober und ein weiterer im November 2021. De Merode beschreibt es als „unser härtestes Jahr aller Zeiten“.

Doch trotz aller Widrigkeiten nahm die Luviro-Mine im September 2020 den Betrieb auf.

Angesichts steigender Stromtarife und steigender Klimakosten fordert Kryptomining seinen Tribut von den Gemeinden.

Eine lokale Stellenausschreibung führte zur Einstellung von neun kongolesischen Krypto-Minern, die bei einem Fragebogenwettbewerb gute Ergebnisse erzielten. Die meisten von ihnen hatten schon einmal von Bitcoin gehört, aber ihre ersten Eindrücke waren nicht immer positiv, da es in der Gegend Betrügereien gab. Mittlerweile verfügen viele von ihnen über Krypto-Wallets.

„Das Feld ist völlig neu“, sagt Ernest Kyeya, ein 27-jähriger Absolvent der Elektrotechnik an der Universität Goma, der in der Mine arbeitet.

„Ich brauchte ein wenig Zeit, um mich an die Fachsprache zu gewöhnen, die Funktionsweise einer Bergbaumaschine zu verstehen und es zu schaffen, sie zu reparieren und zu warten“, fügt er hinzu. „Aber ich wurde als Mitglied des Teams behandelt und nicht als einfacher Arbeiter. Diese Verantwortung gab mir Selbstvertrauen.“

Die Bergleute arbeiten 21 Tage am Stück, bevor sie fünf Tage frei haben. Die Ausgrabungen seien nicht „stilvoll“, sagt Kyeya, „aber uns gefällt, was wir tun.“ Er fügt hinzu: „Es ist nicht wie in der Stadt. Alles muss geplant werden. Aber es lohnt sich. Es ist eine große Ehre, hier zu arbeiten, bis zu 13 Stunden am Tag – manchmal auch mehr, weil wir im Dschungel nichts anderes zu tun haben.“ "

Heute gibt es 10 Container, die direkt von den vier Meter hohen Turbinen der Anlage angetrieben werden. Jeder Container fasst 250 bis 500 Rigs. Virunga besitzt drei Container, der gesamte Erlös wird zur Finanzierung verschiedener Parkdienstleistungen verwendet. Die anderen sieben gehören Gouspillou. Er bezahlt Virunga für den Strom zum Betrieb seiner Server, und alles, was er abbaut, gehört ihm und seinen Investoren.

De Merode schätzt, dass die Mine dem Park im vergangenen Jahr etwa 500.000 US-Dollar einbrachte, als die Pandemie die meisten anderen Einnahmequellen lahmgelegt hatte.

Und um von der Beliebtheit digitaler Affen zu profitieren, schloss sich der Park mit dem NFT-Projekt CyberKongz zusammen, das Gorilla-NFTs über Christie's versteigerte und dem Park weitere 1,2 Millionen US-Dollar zur Verfügung stellte. Ein Teil dieses Geldes wurde für den Kauf von zwei der drei parkeigenen Container verwendet.

„Das hat uns durch Covid gebracht“, sagt de Merode.

„Emmanuel war sehr überrascht, als er das Geld sah. Ich war mir unseres Erfolgs sicher“, sagt Gouspillou, der schnell spricht, wenn es um die Nachhaltigkeit von Krypto geht.

Nicht jeder ist sich so sicher. Und nicht alle Kongolesen sind Anhänger einer radikalen Entwicklung. Auch wenn einige davon profitieren, werden die meisten keine Arbeit bekommen. Jahre des Krieges und der Ausbeutung durch das Ausland belasten auch die Einheimischen, die den Park oft loben und gleichzeitig verfluchen.

Unterdessen war es für die internationale Gemeinschaft vielleicht noch nie so schwer, die Idee von Bitcoin als Retter zu verkaufen.

Diese Kritik hängt stark mit der enormen Menge an Strom zusammen, die zum Mining von Münzen benötigt wird – Strom, der normalerweise aus fossilen Brennstoffen erzeugt wird. Der Generaldirektor der Europäischen Zentralbank bezeichnete den Bitcoin-Mining kürzlich als „einen beispiellosen Umweltverschmutzer“. Und Verbindungen sind oft kostspielig; Die sieben größten US-Krypto-Miner beziehen beispielsweise genauso viel Strom wie alle Haushalte in Houston. (US-Kryptounternehmen sind gesetzlich nicht verpflichtet, Kohlendioxidemissionen zu melden.)

Viele Gemeinden, insbesondere in Entwicklungsländern, wurden auch von internationalen Krypto-Minern ausgebeutet, von denen einige eingreifen, um schwache lokale Vorschriften oder Steuervorteile auszunutzen, Strom abzusaugen, die Umwelt zu schädigen und dann zum nächsten Krisenherd zu verschwinden.

„Das Hauptproblem besteht darin, dass der Nutzen im Vergleich zu den Kosten immer äußerst begrenzt ist“, sagt Alex de Vries, Doktorand an der Vrije Universiteit Amsterdam, der sich mit der Nachhaltigkeit von Kryptowährungen beschäftigt. „Bergleute versprechen zu viel und liefern zu wenig.“

Ein Schlüsselfaktor sei, sagt er, dass die Amortisierung von Investitionen den Betrieb der Anlagen rund um die Uhr bedeute. „Lokale Gemeinden sind ohne sie in der Regel besser dran“, schließt er.

Peter Howson, Assistenzprofessor für internationale Entwicklung an der Northumbria University, der zusammen mit de Vries geforscht hat, argumentiert auch, dass die saubere Energie im Kongo effektiver genutzt werden könnte. „Bitcoin-Miner übertreffen produktivere Formen der umweltfreundlichen industriellen Entwicklung in der Demokratischen Republik Kongo“, sagt er. „Diese Industrien hätten Kombattanten, Wilderer und illegale Holzfäller beschäftigen können. Selbst die größten Bitcoin-Unternehmen beschäftigen nur eine Handvoll Leute. Und das sind sehr prekäre Jobs mit unsicheren Verträgen. Ist das also ein gutes Modell? Nein. Sie sollten die Wasserkraft nutzen.“ für etwas Nützliches.

Esther Marijnen, eine niederländische politische Ökologin, die seit 2013 im Kongo arbeitet, vertritt einen ähnlichen Standpunkt. Sie argumentiert, dass die Mine in Luviro einfach im Widerspruch zum Naturschutz steht und fragt sich, was ein Gorilla-Schutzgebiet mit Krypto zu tun hat. Trotz aller Entwicklungen in Virunga, insbesondere im Bereich der Wasserkraft, stellt sie fest, dass der Park weder für allgemeine Stabilität noch für Arbeitsplätze gesorgt hat.

„Was ist das Ziel?“ Sie fragt. „Geht es um die ländliche Elektrifizierung, damit die Menschen rund um den Park tatsächlich Strom nutzen können, um ihre Beziehung zum Park zu verbessern? Oder soll es darum gehen, Unternehmen anzulocken?“

Jason Stearns, Gründer der Congo Research Group der NYU und ehemaliger UN-Ermittler, der de Merode als Freund betrachtet, warnt davor, dass auch Milizen von Wasserkraft profitieren können, sodass dies nicht unbedingt dazu führen wird, dass Militante ihre Waffen fallen lassen. „Ich bewundere Emmanuels Hartnäckigkeit und seine Bereitschaft, über den Tellerrand zu schauen“, sagt er, „aber diese Ideologie, dass der freie Markt Frieden bringen werde, ist angesichts der letzten 20 Jahre im Kongo ein Misserfolg.“

Dennoch behauptet Gouspillou, dass Bitcoin-Mining „eine treibende Kraft für die Entwicklung sein kann“. Tatsächlich sieht er das Projekt in Virunga als mögliches Modell: „Die Leute sagen, es sei schlecht für die Umwelt, aber hier ist es saubere Energie. Das ist eine Formel, die sich wiederholen lässt.“

Es gebe hier keine fossilen Brennstoffe, da die Mine auf Flüsse angewiesen sei, und der Mangel an solchen sei vorhandenKunden in Luviro bedeutet, dass kein Strom aus dem lokalen Bedarf abgezogen wird.

„Selbst die größten Bitcoin-Unternehmen beschäftigen nur eine Handvoll Leute. Und das sind sehr prekäre Jobs mit unsicheren Verträgen. Ist das also ein gutes Modell? Nein. Sie sollten die Wasserkraft für etwas Nützliches nutzen.“

Michael Saylor, der Mitbegründer der Investmentfirma MicroStrategy, stimmt dem zu und nennt Virungas Modell „die ideale High-Tech-Industrie für ein Land, das zwar reichlich saubere Energie hat, aber nicht in der Lage ist, mit dieser Energie ein Produkt zu exportieren oder eine Dienstleistung zu erbringen.“ ." Zu diesem Zweck spricht de Merode mit anderen staatlichen Nationalparks darüber, ihre Wasserstraßen in Wasserkraftversorgung umzuwandeln.

Peter Wall, der CEO von Argo Blockchain, das in Quebec mit Wasserkraft betriebene Minen betreibt, stellt fest, dass „85 % der Betriebskosten [einer Mine] aus Strom stammen“, was bedeutet, dass selbst eine Mine mit geringem Stromverbrauch profitabel sein kann. „Ich denke, dass [die Virunga-Mine] eine Premiere ist“, sagt er. „Von Bergbau in Nationalparks habe ich noch nie gehört. Letztlich braucht man drei Dinge: Strom, Maschinen, Kapital.“ Virunga hat alle drei.

Dennoch müssen sich alle Krypto-Minen, auch die in Luviro, mit dem Kraterpreis der Währungen auseinandersetzen. Allein Bitcoin ist seit seinem Höhepunkt im letzten Jahr um über 70 % gefallen. Und dann ist da noch das FTX-Debakel, das über Nacht 32 Milliarden Dollar vernichtete. All dies und die bisherige Verschmutzungsbilanz von Kryptowährungen könnten dazu führen, dass wichtige Geldgeber, auf die Orte wie Virunga angewiesen sind, abschrecken.

Aber es sei immer noch „eine unglaublich gute Investition für den Park“, sagt de Merode. „Wir spekulieren nicht über seinen Wert; wir erzeugen ihn. Wenn Sie Bitcoin kaufen und dieser sinkt, verlieren Sie Geld. Wir machen Bitcoin aus überschüssiger Energie und monetarisieren etwas, das sonst keinen Wert hat. Das ist ein großer Unterschied.“ ."

Selbst wenn Bitcoin auf 1 % seines Wertes fallen würde, würden die 10 Container profitabel bleiben, sagt er.

Es ist ein System, von dem de Merode hofft, dass es sich im Wesentlichen selbst tragen kann, was einer der Gründe dafür ist, dass der Park so viel Infrastruktur aufbaut. Als ich frage, was mit der Mine passieren würde, wenn ihm etwas passieren würde, lächelt er immer wieder.

„Wenn ich abgestürzt bin? Die digitale Geldbörse wird von unserem Finanzteam verwaltet“, antwortet er. „Es ist sowieso unwahrscheinlich, dass wir länger als ein paar Wochen auf Bitcoin sitzen bleiben, weil wir das Geld brauchen, um den Park zu betreiben. Wenn mir also etwas passieren würde oder unser CFO das Passwort verlieren würde, würden wir es ihm schwer machen – aber das würde es tun.“ kostet uns nicht viel.“

De Merode betont, dass Krypto nicht die einzige Antwort zur Rettung von Virunga sei, sondern Teil eines größeren Öko-Geschäftsmodells. Laut einem Bericht des britischen Wirtschaftsberatungsunternehmens Cambridge Econmetrics aus dem Jahr 2019 könnten die jährlichen BIP-Auswirkungen der anderen grünen Investitionen von Virunga, zu denen der Kaffee- und Schokoladenanbau gehört, bis 2025 bis zu 202 Millionen US-Dollar betragen.

Die Kryptoindustrie investiert viel, um mehr Menschen zum Kauf zu bewegen. Das bedeutet nicht, dass Sie das tun müssen.

„Wir versuchen zu zeigen, dass eine grüne Wirtschaft Vielfalt impliziert“, sagt de Merode. „Hunderte verschiedene Branchen können langfristig auf nachhaltige Energie angewiesen sein, was eine gesunde Gesellschaft ausmacht. Anders als wenn man nur auf Öl angewiesen wäre.“

Etwa 100 Meilen südlich von Luviro, von der Spitze des Turms des Matebe-Wasserkraftwerks aus, können Sie den Plan in Aktion sehen, wie sich Stromleitungen in die Stadt Rutshuru schlängeln. Es ist keine Metropole, aber in vielerlei Hinsicht war es ein Erfolg – ​​ein Ort, an dem diese Vision funktioniert hat – auch wenn dieser Erfolg äußerst dürftig ist. Dieses Gebiet ist zum Herzstück des Gebiets geworden, das jetzt von der M23 beansprucht wird. Dennoch wurden bei meinem Besuch im Frühjahr in der RUSA-Seifenfabrik täglich 5.000 Seifenstücke mit Geräten hergestellt, die mit einem von Virunga unterstützten Mikrokredit erworben wurden. Christophe Bashaka, der Besitzer, lächelte über beide Ohren und sagte, dass diese Arbeit ohne Wasserkraft „nicht möglich“ sei.

In einer Maisfabrik ein paar Minuten entfernt zog Elias Habimana seinen Ledermantel aus und nahm einen riesigen Taschenrechner, um mir zu zeigen, wie viele tausend Dollar er gespart hat: Durch Wasserkraft konnte er auf teure Generatoren verzichten und 30 Mitarbeiter beschäftigen.

„De Merode hat das möglich gemacht“, sagte er. „Avec le courant, die Dinge sind jetzt viel einfacher.“

Und eine von einem Park betriebene Schokoladenfabrik im nahegelegenen Beni bietet Kakaobauern einen fairen Preis und einen legalen Markt. Es produziert 10.000 Riegel pro Monat, ebenfalls mit Wasserkraft – die Zahl wird voraussichtlich noch steigen, da Virunga sich mit Ben Afflecks Eastern Congo Initiative zusammengetan hat, einer NGO, die dabei hilft, im Park produzierte Schokolade in Geschäfte in den USA zu bringen.

Laut de Merode, Strom aus Virungas Wasserkraftwerken hat über 12.000 Arbeitsplätze geschaffen; Da der durchschnittliche kongolesische Haushalt aus mindestens fünf Mitgliedern besteht, ist ein Job ein übergroßer Stabilisator an einem Ort, an dem Verzweiflung die Radikalisierung vorantreibt. Keines der kongolesischen Kernteams für Kryptowährungen sei ein ehemaliger Milizionär, aber einige der Zeitarbeiter, die am Bau beteiligt waren, seien ehemalige Milizionäre, bemerkte Gouspillou.

„Wir versuchen zu zeigen, dass eine grüne Wirtschaft Vielfalt impliziert.“

Im Hauptquartier des Parks in Rumangabo wird deutlich, was bei diesem Experiment auf dem Spiel steht. In der Nähe von Haufen beschlagnahmter Holzkohle und einem Gorillafriedhof liegt das Grab der ersten Rangerin. Witwen stellen in einer Werkstatt, in der Dutzende Sterne mit den Namen der Gefallenen stehen, Stofftiere und Gewehrriemen her. „Mein Mann liebte diesen Ort“, erzählte mir eine Frau namens Mama Noella. Nach seinem Tod musste sie fünf Mäuler ernähren und schuftete als Tagelöhnerin, bis sie hier einen Beruf erlernte: „Es gab mir Wert und Hoffnung.“

An meinem letzten Morgen im Park begann der Beschuss früh. Am nächsten Tag schossen Raketen über den Himmel, als die M23 gegen die Armee vorrückte – mit Virunga-Stab und Tausenden Kongolesen in der Mitte.

Wenige Tage nach meiner Abreise ordnete de Merode die Evakuierung Rumangabos an. Matebe war als nächstes dran. Später in dieser Woche stürzte ein UN-Hubschrauber über einem von Milizen kontrollierten Gebiet ab und Kämpfe erfassten Rutshuru und Matebe. Die Mitarbeiter des Parks blieben die ganze Zeit über. Durch Glück oder göttliche Magie zog sich die M23 wieder den Berg hinauf zurück.

Die Atempause war jedoch nur von kurzer Dauer.

Im Hochsommer waren die Kämpfe wieder aufgenommen worden und Städte fielen, als die Rebellen auf Goma zurückten. Die Regierung erklärte ihre Ölambitionen und im August kündigte US-Außenminister Antony Blinken einen Plan zur gemeinsamen Untersuchung der Fördergebiete an.

Seitdem wurde ein Wasserkraftwerk von Artillerie getroffen und eine Hochspannungsleitung nach Goma getroffen. Die M23 hat ihren blutigen Feldzug in Rutshuru fortgesetzt und im Oktober Rumangabo eingenommen, wodurch de Merode und seine Mitarbeiter eine Besetzung noch einmal erleben, die unheimlich an das erinnert, was die Zuschauer von Virunga vor einem Jahrzehnt faszinierte.

Anfang Januar kündigte die M23 ihren Rückzug aus Rumangabo an, doch Parkmitarbeiter warnen, dass sie sich in den letzten Monaten aus anderen eroberten Gebieten zurückgezogen haben, um dann schnell wieder zurückzukehren, und dass immer noch Rebellen in der Gegend gesichtet werden. Und selbst wenn sich die M23 tatsächlich zurückzieht, bleiben verschiedene andere Rebellen übrig; Erst vor wenigen Wochen, um Weihnachten herum, tötete eine Gruppe namens Mai-Mai zwei Waldläufer.

Gouspillou predigt unterdessen weiterhin über die Zukunft von Krypto – er reiste zur ersten afrikanischen Bitcoin-Konferenz nach Ghana – und wartet darauf, dass sich die Lage beruhigt, bevor er nach Luviro zurückkehrt.

Und de Merode wartet immer noch, Kyeya und Mbavumoja sind immer noch fleißig bei der Arbeit und in Luviro stecken noch immer die Bohrinseln fest. Nach so viel Glück, ob gut oder schlecht, sitzt der Direktor mit einem kleinen Team fest – wie er es Ende August in einem WhatsApp-Anruf ausdrückte, indem er „unsere Köpfe über Wasser hält“.

Adam Popescu ist ein Schriftsteller in Los Angeles.

„Ich habe plötzlich meine Meinung darüber geändert, ob diese Dinger intelligenter sein werden als wir.“

Der Reiz des Arbeitsplatz-Tools geht weit über die Organisation von Arbeitsprojekten hinaus. Viele Nutzer empfinden es als ebenso nützlich für die Verwaltung ihrer Freizeit.

In der Vergangenheit haben Bemühungen zum Erlernen des Codierens nur wenigen Möglichkeiten geboten, doch neue Bemühungen zielen darauf ab, integrativ zu sein.

Hinton wird am Mittwoch bei EmTech Digital sprechen.

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