Sonderbericht: Abstimmung

[1/4] Carmen Dolores Fernandez stimmt zum ersten Mal bei der vorzeitigen Abstimmung für die bevorstehenden Zwischenwahlen in Las Cruces, New Mexico, USA, am 24. Oktober 2022. REUTERS/Paul Ratje/File Photo

6. November (Reuters) – Donald Trumps gestohlene Wahllügen haben Amerikas Wahlgerätelieferanten in einen landesweiten Kampf um den Schutz ihrer Unternehmen gestürzt.

Die Branchenführer Dominion Voting Systems und Election Systems & Software führen einen politischen und PR-Bodenkrieg, um Bedrohungen ihrer staatlichen und lokalen Regierungsverträge abzuwehren, die auf falschen Verschwörungstheorien über Wahlmanipulation beruhen. Dominion hat sich ebenfalls an die Gerichte gewandt und acht Verleumdungsklagen gegen Trump-Verbündete und Medienunternehmen, darunter Fox News, eingereicht.

Die Bemühungen, Fehlinformationen zu bekämpfen, haben bisher erhebliche Geschäftseinbußen verhindert, was teilweise darauf zurückzuführen ist, dass viele Bezirke und Bundesstaaten an langfristige Verträge für Wahlsysteme gebunden sind. Dennoch nehmen die Unternehmen die Wahlverweigerungsbewegung ernst, da der Glaube an Wahlbetrugsfiktionen bei der Rechten immer mehr an Akzeptanz gewinnt. Etwa zwei Drittel der US-Republikaner glauben, dass Trump die Wahl gestohlen wurde, wie Umfragen von Reuters zeigen.

Immer wenn Unternehmen „einem Tsunami aus Misstrauen und Misstrauen gegenüber ihren Produkten ausgesetzt sind, stellt das eine existenzielle Bedrohung für ihren Lebensunterhalt und ihr Überleben dar“, sagte Mark Lindeman, Direktor für Politik und Strategie bei Verified Voting, einer US-amerikanischen gemeinnützigen Organisation, die den Einsatz sicherer Wahltechnologie fördert.

Dominion stößt auf den heftigsten Widerstand, weil das Unternehmen in rechten Theorien eine prominente Rolle gespielt hat und behauptet, seine Ausrüstung habe im Jahr 2020 die Stimmen von Trump zu Biden vertauscht. Insgesamt war Dominion in mindestens einem Dutzend Gerichtsbarkeiten in acht Bundesstaaten Kampagnen von Beamten oder Aktivisten ausgesetzt, die danach strebten Laut einer Reuters-Überprüfung von Regierungsunterlagen und Interviews mit örtlichen Beamten sollen Dominion-Wahlsysteme ersetzt werden, die auf unbewiesenen Betrugsvorwürfen basieren.

Zu den Risiken gehört: ein landesweiter Wahlsystemvertrag, den Dominion in Louisiana abgeschlossen hat und den Trump souverän gewann. Die dortigen Beamten haben die Vergabe eines neuen Auftrags im Wert von etwa 100 Millionen US-Dollar auf unbestimmte Zeit verschoben, unter dem Druck von Pro-Trump- und Anti-Maschinen-Aktivisten.

Bei den Zwischenwahlen in den USA am Dienstag planen fünf Bezirke, die mit Protesten gegen Wahlgeräte konfrontiert sind – in den Bundesstaaten Nevada, Arizona, Pennsylvania, South Dakota und Minnesota – die Einführung einer manuellen Auszählung der Stimmzettel, um die Auszählung ihrer Stimmen durch Dominion- oder ES&S-Tabelliergeräte zu überprüfen . Darunter befindet sich Nye County, Nevada, wo die Kommissare nach einer Druckkampagne landesweit bekannter Wahlleugner einstimmig dafür stimmten, die Dominion-Touchscreen-Wahlgeräte abzuschaffen.

Wahlanbieter müssen außerdem mit gut finanzierten nationalen Kampagnen rechnen, die auf ihre Maschinen abzielen. Je nach Wahlausgang könnten solche Proteste landesweit an Fahrt gewinnen. Wahlleugner, die die Abschaffung elektronischer Wahlsysteme befürworten, kämpfen in umkämpften Bundesstaaten wie Arizona, Michigan, Nevada und Pennsylvania für den Gouverneur oder Außenminister – den obersten Wahlverwalter.

Dominion lehnte es ab, sich zu seiner finanziellen Leistung seit der Wahl 2020 zu äußern, und beantwortete keine detaillierten Fragen zu seiner Kampagne zur Bekämpfung von Fehlinformationen. Das Unternehmen erklärte gegenüber Reuters, es sei „aktiv“ dabei gewesen, „die über uns verbreiteten schädlichen Lügen zu widerlegen“. Die gestohlenen Wahlaktivisten, so das Unternehmen, hätten „unserem Unternehmen geschadet, den Wahlbeamten geschadet und die Glaubwürdigkeit der US-Wahlen geschwächt“.

ES&S lehnte es ebenfalls ab, finanzielle Einzelheiten zu nennen, sagte jedoch, dass es aufgrund der Wahlmaschinenproteste keine Kunden verloren habe. „Gerichtsbarkeiten müssen sich weiterhin um vertrauenswürdige Unterstützung für ihre Wahlen bemühen“, sagte das Unternehmen in einer Erklärung.

Nach Angaben von PrivCo, das Finanzinformationen privater Unternehmen in einer proprietären Datenbank verfolgt, gelang es beiden Unternehmen, ihren Umsatz im Jahr 2021 nach der umstrittenen Wahl 2020 zu steigern.

Der Angriff auf Wahlgeräte steht im Mittelpunkt einer umfassenderen Offensive eines losen Netzwerks rechter Aktivisten gegen das US-Wahlsystem. Im ganzen Land haben Wahlbeamte Hunderte von Drohungen oder bedrohlichen Nachrichten erhalten, in denen es um entlarvte Verschwörungen rund um die Maschinen geht. Und Pro-Trump-Beamte und Aktivisten, die auf der Suche nach Betrugsbeweisen sind, wurden beschuldigt, sich seit der Wahl 2020 bei mindestens 18 Sicherheitsverletzungen unbefugten Zugang zu Wahlausrüstung verschafft oder versucht zu haben, wie Reuters zuvor berichtete.

Laut mehr als zwei Dutzend Interviews mit Wahlbeamten, Anbietern von Wahlsystemen und deren Vertretern ist die Entlarvung der Flut an Fehlinformationen kostspielig und zwingt Wahlmaschinenhersteller dazu, ihre Investitionen in Rechtsstreitigkeiten und Öffentlichkeitsarbeit zu erhöhen.

Dominion hat Verschwörungstheorien über Wahlmaschinen in öffentlichen Erklärungen und in seinen Klagen wegen Verleumdung lautstark widerlegt. In den lokalen politischen Auseinandersetzungen um seine Verträge blieb es jedoch zurückhaltend. Das Unternehmen erklärte, dass es Informationen und Fachwissen lieber den örtlichen Beamten zur Verfügung stelle, die direkt mit Wahlmaschinen-Demonstranten zu tun hätten.

Nach Angaben des Unternehmens reisen ES&S-Führungskräfte mehrmals im Monat in Bundesstaaten wie Kentucky, Wyoming und Idaho, wo sie an Ausrüstungsvorführungen für die Öffentlichkeit teilnehmen. Sie stehen vor der Frage, ob die Maschinen mit dem Internet verbunden sind (nicht) und ob das Unternehmen ausländische Eigentümer hat (nicht). Zu den Führungskräften gehört Chris Wlaschin, Senior Vice President und Sicherheitschef des Unternehmens.

ES&S gibt außerdem an, dass es den Informationsbeauftragten dabei hilft, Fragen von Wählern und Medien zu beantworten, selbst in Gerichtsbarkeiten, in denen das Unternehmen nicht vertreten ist – etwa in Antrim County, Michigan, wo ein schnell korrigierter Fehler in der ersten Berichterstattung über die Ergebnisse von Dominion-Geräten für 2020 aufgegriffen wurde Verschwörungstheoretiker behaupten haltlos, dass es im Staat weitverbreiteten Betrug gebe.

„Wenn wir an diesem Tisch sitzen und Fragen beantworten können, zeigt das, dass wir uns nicht verstecken“, sagte Wlaschin.

Laut vier von Reuters befragten Experten für Wahltechnologie haben die unsinnigen Behauptungen rechter Aktivisten über systemische Wahlfälschung eine nützlichere und länger andauernde Debatte über legitime Probleme mit US-Wahlsystemen überschattet. Experten haben Dominion, ES&S und andere Wahltechnologieunternehmen seit langem auf Themen wie Sicherheit, Benutzerfreundlichkeit und Interoperabilität, Zugänglichkeit für Menschen mit Behinderungen und mangelnde Transparenz bei Preisen und Verträgen untersucht.

Die Systeme seien „alles andere als perfekt“, sagte Lindeman von Verified Voting, aber die Flut von Pro-Trump-Behauptungen über Wahlmanipulation „ergibt überhaupt keinen Sinn.“

Nach der Wahl 2020 kam es zu Angriffen auf Wahlgeräte, angeführt von Trump selbst. Er twitterte am 12. November, Tage nach der Wahl, dass Dominion die Stimmen „gelöscht“ oder an seinen demokratischen Rivalen Joe Biden „verlagert“ habe. Als sich Trumps Fehlinformationen viral verbreiteten, sah sich Dominion mit Sitz in Denver einem Ansturm republikanischer Wählerwut ausgesetzt.

Seitdem sind falsche Behauptungen über Dominion und andere Wahltechnologieunternehmen aufgekommen und werden von lokalen und nationalen Politikern, aufstrebenden Pro-Trump-Kongresskandidaten, republikanischen Aktivisten und rechten Medien verbreitet. Einige haben ohne Beweise behauptet, dass Dominion-Maschinen in Verschwörungen manipuliert wurden, an denen chinesische Kommunisten, venezolanische Sozialisten oder Antifa, die lose organisierte antifaschistische Bewegung der USA, beteiligt waren.

Dominion wehrt sich vor Gericht. Seit der Wahl 2020 hat sie acht Verleumdungsklagen gegen Trump-Verbündete und konservative Medienunternehmen eingereicht. Es wurde noch keines gelöst. Das Unternehmen hat Fox News vor dem Delaware Superior Court auf 1,6 Milliarden US-Dollar verklagt und behauptet, Fox habe das Unternehmen diffamiert, indem es falsche Behauptungen über seine Technologie verstärkt habe, um die Einschaltquoten zu steigern. In einer Erklärung gegenüber Reuters bezeichnete Fox die Schadensersatzansprüche als „empörend“ und „nichts weiter als einen eklatanten Versuch, unsere Journalisten von ihrer Arbeit abzuhalten“. Ein Prozess ist für April 2023 angesetzt.

Um lokale politische Kämpfe auszufechten, rüstet Dominion Wahlbeamte von Bundesstaaten und Landkreisen mit Daten und anderen Informationen aus, um Verschwörungstheoretikern entgegenzuwirken. Kay Stimson, Vizepräsident für Regierungsangelegenheiten bei Dominion, kommt oft zu örtlichen Versammlungen, wenn Probleme mit Wahlgeräten auftreten, um über die Anschuldigungen auf dem Laufenden zu bleiben oder Fragen von Beamten zu beantworten. In Nevada beschäftigt Dominion einen hochkarätigen Berater, den ehemaligen republikanischen Gouverneur von Nevada, Robert List, der bei Bezirksversammlungen als das Gesicht des Unternehmens auftritt – jemand, der mit Trump-Anhängern sympathisieren kann, aber die Schuld für seinen Verlust von Dominion abwälzt.

Bei einer Vorstandssitzung im April im Elko County zum Beispiel teilte List den Bewohnern mit, dass er ihre „ländlichen Werte“ teile und als Trump-Anhänger selbst vom Wahlergebnis enttäuscht sei. „Aber ich weiß, dass es nicht die Schuld der Maschinen war“, sagte er, bevor er einige verbreitete Behauptungen von Wahlverschwörungstheoretikern entlarvte.

Einige der bekanntesten Angriffe auf Wahlgeräte gingen von MyPillow-Geschäftsführer und Trump-Verbündeten Mike Lindell aus. Im Juni sagte er bei einer Sitzung der Louisiana Voting System Commission gegenüber Staatsbeamten, dass Amerika verloren sein werde, „wenn wir in Zukunft auch nur eine Maschine in diesem Land behalten“.

Die Kommission wurde 2021 per Gesetz eingerichtet, nachdem bei den Wahlen 2020 weit verbreitete Behauptungen über Wahlbetrug und Maschinenmanipulation erhoben wurden. Laut einem Bericht des Public Affairs Research Council of Louisiana (PAR), einer gemeinnützigen Organisation für öffentliche Ordnung im September, verbot das Gesetz auch eine Art Wahlgerät, das keine überprüfbare Papierspur erstellt.

Lindell sagte in einem Interview, dass sein Ziel in Louisiana und auf nationaler Ebene darin bestehe, die Entfernung aller Wahl- und Stimmauszählmaschinen zu erzwingen und zur Auszählung der Stimmzettel per Hand zurückzukehren. Wahlbeamte und Experten lehnen diese Idee mit überwältigender Mehrheit ab und sagen, dass der mühsame Prozess die Wahlen anfälliger für Betrug und Fehler machen würde, nicht weniger. Viele Wahlsicherheitsexperten empfehlen einen Mittelweg-Ansatz, der in den meisten US-Gerichtsbarkeiten bereits angewendet wird: handmarkierte Stimmzettel, die von Wählern privat ausgefüllt und von Maschinen gezählt werden, wodurch eine Papierspur für Prüfungen oder Nachzählungen erstellt wird.

Zu denjenigen, die Louisiana auffordern, die Dominion-Maschinen abzuschaffen, gehört Lenar Whitney, Mitglied des republikanischen Nationalkomitees des Staates. Bei einem Treffen der Republikanischen Partei im vergangenen Jahr beschrieb sie, dass Dominion bei den Wahlen 2020 „illegale und verräterische Handlungen“ begangen habe. Whitney antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.

Im Frühjahr 2021 startete Dominion in Louisiana eine PR-Kampagne, die Anzeigen im Radio und auf einer konservativen politischen Website umfasste, um den Widerstand gegen sein Angebot für einen neuen Staatsvertrag im Wert von rund 100 Millionen US-Dollar abzuwehren. Seine Führungskräfte – zusammen mit denen anderer Anbieter – erschienen auf der Sitzung der Voting System Commission im Juni, wo Lindell seinen Vortrag hielt, in dem er die Maschinen angriff. Die Führungskräfte lieferten technische Antworten, um die allgemeinen Befürchtungen von Maschinenskeptikern auszuräumen – und versicherten ihnen, dass Dominion in US-amerikanischem Besitz sei und dass auf seine Maschinen nicht aus der Ferne zugegriffen oder sie durch aus China importierte Komponenten manipuliert werden könnten.

Die Behörden in dem stark republikanisch geprägten Staat geben zu, dass ihre veralteten Dominion-Maschinen, von denen die meisten 2005 gekauft wurden, veraltet sind. Die in Louisiana verwendeten Maschinen werden nicht mehr hergestellt, so dass der Staat nach Teilen suchen muss, wenn sie kaputt gehen, und einige neue Dominion-Maschinen als vorübergehenden Ersatz leasen muss, heißt es in dem PAR-Bericht. Die Maschinen erstellen auch keine Papierspur für die Prüfung, die die meisten Staaten mittlerweile verlangen.

Dennoch gab der republikanische Außenminister Kyle Ardoin im vergangenen Jahr aufgrund von Protesten von Anti-Maschinen-Aktivisten und Beschwerden über die Fairness des Ausschreibungsverfahrens einen staatlichen Versuch zum Kauf neuer Maschinen auf.

Das Büro des Außenministers von Louisiana stellte Ardoin nicht für ein Interview zur Verfügung und beantwortete auch keine Fragen zum verspäteten Vertrag und zum Druck von Aktivisten für gestohlene Wahlen. Der republikanische Landtagswahlleiter, der den Vorsitz in der Voting System Commission innehat, berief sich auf ein „Vorsitzenderprivileg“, um Lindell bei seiner Juni-Sitzung mehr Zeit zum Reden zu geben, wo der Kissenmagnat 17 Minuten lang vor dem Vorstand sprach.

Ein paar Monate später, am 14. August, trat Ardoin in einer Folge von „The Lindell Report“ auf, einer Sendung auf Lindells Website. Ardoin sagte in dem 40-minütigen Gespräch, dass er am 10. August einen Brief verschickt habe, in dem er die örtlichen Wahlbeamten in Louisiana anwies, Aufzeichnungen über die Wahl 2020 als potenziellen Betrugsbeweis aufzubewahren. Der Außenminister verzichtete darauf, einen weit verbreiteten Wahlbetrug im Jahr 2020 zu behaupten, sagte aber, eine „Travestie der Manipulation“ habe „das Ergebnis verändert“. Er verwies auf Änderungen des Wahlgesetzes vor der Abstimmung, zu denen die Ausweitung der Briefwahl und der Wahlurnen gehörte, um die Wähler angesichts der Coronavirus-Pandemie zu schützen.

Auf die Frage nach Wahlgeräten sagte Ardoin, er habe den Geschäftsführern von mindestens zwei Maschinenlieferanten gesagt, dass sie „transparenter“ über die interne Funktionsweise der Geräte sein müssten. Ansonsten erinnerte er sich daran, ihnen gesagt zu haben: „Ihr werdet das Geschäft aufgeben und unsere Republik wird im Handumdrehen in die Hölle gehen.“

HANDZÄHLEN IN NEVADA

Auch in Stark County, Ohio, ist das Geschäft von Dominion prekär. Der örtliche Wahlausschuss stimmte im Dezember 2020 dafür, die veralteten Dominion-Maschinen durch mehr als 1.400 neue zu ersetzen, was 6,5 Millionen US-Dollar kostete. Nachdem Trump-Anhänger protestiert hatten und sich auf falsche Behauptungen über Wahlbetrug berufen hatten, stimmte das rein republikanische Board of Commissioners des Landkreises im März 2021 dafür, die Finanzierung der Maschinen zurückzuhalten, mit der Begründung, der Landkreis könne durch den Einsatz anderer Anbieter von Wahlgeräten Geld sparen.

Der Wahlvorstand des Landkreises verklagte die Kommissare im April letzten Jahres, um sie zu zwingen, die Maschinen rechtzeitig für die Vorwahlen zu kaufen. Der Oberste Gerichtshof von Ohio entschied im Mai 2021, dass der Wahlvorstand befugt sei, die Wahltechnologie auszuwählen, und dass der Landkreis den Kauf von Dominion-Geräten vorantreiben müsse. Der Landkreis kam dem Urteil nach.

Mitglieder des Wahlvorstands und der Bezirkskommission antworteten nicht auf Anfragen nach Kommentaren.

In Nevada, einem wichtigen Wahlkampfgebiet, haben sieben Bezirkskommissionen darüber nachgedacht, ihre Wahlsysteme zu ändern, indem sie den Anbieter von Wahlgeräten wechseln oder die Wahlgeräte ganz abschaffen. Fünf der Landkreise sind bei den Vorschlägen noch nicht vorangekommen, aber zwei haben begonnen, Änderungen vorzunehmen.

Im Dezember 2021 stimmten Beamte im ländlichen Lander County in Nevada für den Wechsel von Dominion zu ES&S – einem Anbieter, der nur von einem anderen County in Nevada genutzt wird. Ein Beamter für Wahltechnologie im Lander County sagte auf einer Vorstandssitzung im Oktober, dass der Austausch von Dominion-Geräten eine „positive Veränderung sei, um das Vertrauen in das System wiederzugewinnen“. Die Bezirksbeamten genehmigten die Ausgabe von mehr als 223.000 US-Dollar für neue ES&S-Geräte und weitere 69.000 US-Dollar für die Installation, Schulung und Wartung der Geräte.

In Nye County, wo Trump im Jahr 2020 69 % der Stimmen erhielt, stimmten die Kommissare im März mit 5:0 dafür, dass der Bezirksschreiber auf Dominion-Touchscreen-Wahlgeräte verzichten und von den Wählern die Abgabe von Papierstimmzetteln verlangen solle.

Der Landkreis plant, weiterhin Dominion-Stimmenzählmaschinen zu verwenden, die Stimmzettel aber auch separat von Hand auszuzählen, um das Ergebnis zu bestätigen. Der neu gewählte Bezirksschreiber Mark Kampf bezeichnete im September die fortgesetzte Verwendung von Dominion-Tabulatoren als „Notlösung“, da der Bezirk prüft, ob in Zukunft ausschließlich von Hand gezählt werden kann.

Die Kommissare wurden nach einer Präsentation von Jim Marchant überzeugt, einem republikanischen Kandidaten für das Amt des Außenministers von Nevada, der fälschlicherweise behauptete, Wahlmaschinen seien im Jahr 2020 gegen Trump manipuliert worden. Marchant liefert sich ein knappes Rennen und könnte der oberste Wahlbeamte des Staates werden.

„Warum ist es überhaupt möglich, dass wir überhaupt eines dieser elektronischen Wahlgeräte nutzen?“ fragte Marchant in einer E-Mail vom 3. März an Nyes Kommissionsvorsitzenden, die Reuters im Rahmen einer Anfrage nach öffentlichen Aufzeichnungen erhalten hatte.

Marchant antwortete nicht auf Anfragen nach Kommentaren.

Die Entscheidung der Kommissare von Nye kam einer Empfehlung gleich. Nur der Bezirksschreiber konnte es rechtlich umsetzen. Nyes langjährige republikanische Angestellte Sandra Merlino sagte, sie sei im August aus Frust über die Verschrottung der Maschinen in den Vorruhestand gegangen. Ihr Nachfolger Kampf behauptete, Trump habe die Wahl 2020 gewonnen. Er handelte schnell, um den Handzählplan umzusetzen.

Kampf antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.

Nyes Umstellung auf Papierstimmzettel und die mögliche Umstellung auf ausschließliche Handauszählung könnten Dominion kosten. Laut Merlino, dem ehemaligen Angestellten, erhielt das Unternehmen jährlich mehr als 50.000 US-Dollar für Wartung und andere Dienstleistungen. Dominion-Maschinen sind weiterhin in 14 der 17 Bezirke Nevadas im Einsatz.

Merlino sagte, sie sei fassungslos darüber, dass die Kommissare dafür gestimmt hätten, die Maschinen wegzuwerfen und zu altmodischen Handzählungen zurückzukehren.

„Ich dachte: Meine Kommissare werden das nicht mitmachen“, sagte sie. „Aber sie haben es getan.“

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