Kolumne von Tim Steller: Trotz des neuen Tucson-Projekts ist das Recycling von Kunststoff problematisch

Auf diesem Archivfoto platzieren Heidi Kujawa (links), Gründerin und CEO von ByFusion, und andere im Viertel San Gabriel Sitzgelegenheiten aus recyceltem Glas auf einer Bank aus recyceltem Kunststoff. Die 22-Pfund-Blöcke bestehen aus Kunststoffen, die in herkömmlichen Recyclinganlagen als nicht recycelbar gelten.

Den ganzen Tag fahren Menschen zum Büro des Stadtratsmitglieds von Tucson, Steve Kozachik, in der Innenstadt, holen Säcke mit Plastikmüll heraus und werfen sie in einen großen, orangefarbenen Abrollcontainer.

Das ist schon seit vielen Monaten so, seit Kozachik letztes Jahr ein Testprogramm startete, bei dem nicht recycelbares Plastik angenommen und an ein Unternehmen übergeben wurde, das Blöcke für den Bau herstellt.

„Es ist unglaublich beliebt“, sagte Kozachik. „Der Roll-Off wird jetzt sechs Tage die Woche geleert.“

Das Projekt hat gezeigt, dass in Tucson ein großer Nachholbedarf besteht, um mit unserem Plastikabfall etwas besser zu machen. Und es scheint ein besserer Prozess zu sein als das herkömmliche Kunststoffrecycling, bei dem verbesserte Methoden und mehr Kunststoffarten zum Einsatz kommen. Dennoch lässt es das tiefere Problem ungelöst und könnte die falsche Vorstellung aufrechterhalten, dass wir etwas Bedeutendes tun, wenn wir einen Teil unseres Plastiks von den Mülldeponien fernhalten.

Im Mai schloss die Stadt einen Vertrag mit dem Unternehmen, das die Kunststoffblöcke herstellt, ByFusion, über die Errichtung einer Produktionsstätte auf der Mülldeponie Los Reales. Die Stadt wird ein Gebäude im Wert von 2,4 Millionen US-Dollar errichten, in dem ByFusion seine Blockherstellungsmaschine platzieren wird, um mit der Produktion von Baumaterialien aus unserem Plastikabfall zu beginnen.

Die 22-Pfund-Blöcke werden auf die gleiche Weise wie Schlackenblöcke verwendet, sind aber wie Legos ineinander steckbar, sodass sie einfacher zu verwenden sind. An vier Standorten werden nicht recycelbare Kunststoffe gesammelt, um den Block herzustellen, und könnten möglicherweise erhebliche Abfälle von der Deponie fernhalten.

Das ist auf einer Ebene eine gute Sache. Aber es hält auch die falsche Vorstellung aufrecht, die die Branche seit Jahrzehnten verbreitet – dass das Recycling von Kunststoff den Kauf von Kunststoff in Ordnung macht. Das ist nicht der Fall.

Wie PBS Frontline und National Public Radio im Jahr 2020 enthüllten, entstand die Idee, Kunststoff zu recyceln, Ende der 1980er und Anfang der 1990er Jahre als Marketingmaßnahme. Die Öl- und Gasindustrie erkannte, dass das Image von Kunststoffen in der amerikanischen Öffentlichkeit, die sie zu Recht als umweltschädlich betrachtete, gefährlich schlecht war.

Ihre Lösung: Die Idee des Plastikrecyclings fördern. Ich sage „die Idee“, weil bisher so wenig Plastik recycelt wurde. Sie haben das Recycling-Symbol mit den Verfolgungspfeilen auf Kunststoffbehälter gestempelt, einen Code für die Art des Kunststoffs hinzugefügt und die Öffentlichkeit praktisch zu der Annahme verleitet, dass Kunststoff doch nicht so dauerhaft sei, dass man ihn kaufen könne, wenn man so will Werfen Sie es am Ende in einen Recyclingbehälter.

Doch nur sehr wenig Kunststoff wird jemals recycelt, auch weil das Recycling der meisten Kunststoffe zu teuer ist. In Tucson können im Rahmen des städtischen Programms nur vier Arten von Kunststoffen recycelt werden – hauptsächlich diejenigen, die in Flaschen und Krügen verwendet werden.

Und ein Großteil des amerikanischen Plastiks, das in Recyclingtonnen landet, wird ins Ausland verschifft und hat ein ungewisses Schicksal. Einige Jahrzehnte lang akzeptierte China unseren Müll in Containerladungen, doch 2018 hörte dies auf. Wie PBS und NPR bekannt gaben, löste Indonesien eine Zeit lang China als Importeur ab, und dort exportiertes Plastik könnte recycelt oder deponiert werden verbrannt werden und möglicherweise im Meer landen.

Schlimmer noch: Eine aktuelle Studie ergab, dass selbst das Recycling von Kunststoff schädlich für die Umwelt sein kann. Die Analyse der Wasserableitung einer Kunststoffrecyclinganlage im Vereinigten Königreich ergab, dass mit dem in der Anlage verwendeten Waschwasser erhebliche Mengen an Mikroplastik ausgeschieden wurden.

Es sollte nicht überraschen, dass beim Zerschneiden von Plastik zum Recyceln Mikroplastikteile in die Umwelt gelangen, aber jetzt wissen wir es. Obwohl wir versuchen, die Umwelt zu schützen, verschmutzen wir sie trotzdem.

Der ByFusion-Prozess sei besser als normales Recycling, erklärte CEO Heidi Kujawa in einer E-Mail.

„Anstatt Plastik in Partikel zu zermahlen, schneiden wir das Rohmaterial, das dann in eine geschlossene Kammer überführt wird“, sagte sie. „In dieser Kammer durchläuft der Kunststoff unseren Fusionsprozess, der zur Bildung des ByBlock führt. Im Gegensatz zum herkömmlichen Recycling, bei dem Kunststoff in Partikel zerkleinert wird, zerkleinert unser Prozess Teile wie eine normale Kartoffelchipstüte auf nur 6–8 größere Stücke. "

Das ist also besser. Aber natürlich wird durch den ByFusion-Prozess wahrscheinlich auch einiges an Mikroplastik freigesetzt. Und das Unternehmen räumt ein, dass die Verwendung von ByBlock auch zu Plastikmüll führen wird. Eine Antwort auf der Seite „Häufig gestellte Fragen“ des Unternehmens lautet:

„Jedem ByBlock-Kauf liegt ein Auffangbeutel für Bauschutt bei. Da ByBlock nur durch Dampf und Kompression (kein Schmelzen oder Extrudieren) hergestellt wird, ist es normal, dass bei grober Handhabung des Materials einige Stücke abfallen. Diese können gesammelt und zurückgeschickt werden zu ByFusion und wir können die Trümmer verwenden, um mehr ByBlock zu erstellen!“

Eine der Autorinnen der aktuellen Studie, Erina Brown, wies in einer E-Mail an mich darauf hin, dass ihre Forschung zeigt, dass das anfängliche Mahlen und Waschen des Kunststoffs im typischen Recyclingprozess Mikroplastik freisetzt.

Sie fuhr fort: „Wenn ich die Bedeutung dieser Bautasche nicht missverstanden habe (bei der es sich meines Erachtens im Wesentlichen um eine große Tasche zum manuellen Sammeln von Teilen handelt, die für das menschliche Auge sichtbar sind), wird dies nicht ausreichen, um die wahrscheinlich Mehrheit der heruntergefallenen Teile einzusammeln.“ „entfernt“ bei jedem Schneiden – der Großteil davon wird meiner Meinung nach Mikroplastik sein, das für das bloße menschliche Auge unsichtbar ist.“

Kujawa erklärte, dass ByFusion beabsichtigt, nur die genaue Menge an Blöcken zu versenden, die benötigt werden.

„Falls während des Bauprozesses Schnitte erforderlich sind, können Bauherren die Reste bequem aufkehren und an uns zurücksenden. Diese Reste können dann durch unseren Recyclingprozess wieder in neue ByBlocks umgewandelt werden, wodurch ein geschlossenes Kreislaufsystem gewährleistet wird.“ und die Minimierung potenzieller Verschwendung.“

Es ist ein besserer und gewissenhafterer Prozess, aber Tatsache ist: Kunststoff ist Kunststoff. Sobald es hergestellt ist, ist es destruktiv, egal was wir damit machen. Ich habe Kozachik danach gefragt, und er bemerkte, dass er einige Kritik von Leuten erhalten hat, aber er sagt, dass es sich lohnt, eine kleine Menge Mikroplastik zu produzieren, um all diesen zuvor unbrauchbaren Plastikmüll zu nutzen.

„Es wäre wunderbar, wenn wir sagen könnten: ‚Hört auf, Plastik zu verwenden.‘ Das wird nicht passieren."

Die Öl- und Gasindustrie rechnet damit, dass wir nicht in diese Richtung gehen. Sie sind auf Kunststoffe als „Plan B“ angewiesen, der einen zunehmenden Teil ihres Umsatzes ausmachen wird, da die Nachfrage nach traditionelleren Öl- und Gasprodukten zurückgeht.

Und das ist das eigentliche Problem. Eine starke Industrie braucht uns, um weiterhin Einwegkunststoffe zu kaufen und sich darauf zu verlassen, dass wir glauben, dass sie irgendwo recycelt werden, obwohl dies selbst bei innovativen Produkten wie ByBlock nur sehr selten der Fall sein wird.

Der Kunststoff selbst bleibt das Problem.

Tim Steller ist Meinungskolumnist. Als 25-jähriger Veteran in der Berichterstattung und Redaktion befasst er sich mit Themen und Geschichten, die in der Region Tucson von Bedeutung sind, berichtet über die Ergebnisse und teilt Ihnen seine Schlussfolgerungen mit. Kontaktieren Sie ihn unter [email protected] oder 520-807-7789. Auf Twitter: @senyorreporter

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Tucson wird bald die erste Stadt sein, die mit ByFusion, einem Unternehmen, das den Müll der Bewohner in Baumaterialien umwandelt, ein Programm zur Wiederverwendung von Plastik ausbaut.

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