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Außergewöhnliche Behauptungen über den kleinhirnigen menschlichen Verwandten Homo naledi stellen die vorherrschende Sichtweise der kognitiven Evolution in Frage

In den Millionen von Jahren, in denen sich der Mensch weiterentwickelt hat, hat sich die Gehirngröße verdreifacht und das Verhalten ist exponentiell ausgefeilter geworden. Frühe, kleinhirnige Homininen (Mitglieder der Menschheitsfamilie) stellten nur einfache Steinwerkzeuge her. Später erfanden klügere Vorfahren ausgefeiltere Geräte und entwickelten fortschrittlichere Strategien für den Lebensunterhalt. Was die Verhaltenskomplexität unserer eigenen eierköpfigen Spezies, des Homo sapiens, angeht, haben wir alles gegeben – wir haben Technologien entwickelt, die uns in jeden Winkel des Planeten tragen, unsere Toten feierlich begraben, umfangreiche soziale Netzwerke aufgebaut und reich an Kunst, Musik und Sprache geschaffen gemeinsame Bedeutung. Wissenschaftler gehen seit langem davon aus, dass die zunehmende Gehirngröße diese technologischen und kognitiven Fortschritte vorantreibt. Jetzt stellen verblüffende neue Entdeckungen an einer Fossilienfundstelle in Südafrika diesen Grundgedanken der menschlichen Evolution in Frage.

Forscher, die im Rising Star-Höhlensystem in der Nähe von Johannesburg, Südafrika, arbeiten, berichten, dass sie Beweise dafür gefunden haben, dass die kleinhirnige fossile menschliche Spezies Homo naledi mehrere raffinierte Verhaltensweisen zeigte, die zuvor ausschließlich mit großhirnigen Homininen in Verbindung gebracht wurden. Sie beschreiben ihre Ergebnisse in drei Preprint-Artikeln, die am 5. Juni auf dem Server bioRxiv veröffentlicht wurden und in der Zeitschrift eLife veröffentlicht werden, und behaupten, dass H. naledi, dessen Gehirn etwa ein Drittel so groß war wie unser eigenes, Feuer als Hilfsmittel benutzte Lichtquelle, unternahm große Anstrengungen, um seine Toten zu begraben und gravierte wahrscheinlich symbolische Muster in die Felswände des Höhlensystems. Die Ergebnisse sind vorläufig, aber wenn zukünftige Forschungen sie bestätigen, müssen Wissenschaftler möglicherweise überdenken, wie wir Menschen wurden.

H. naledi ist eine relativ neue Ergänzung zum Pantheon bekannter Hominin-Arten. In den Jahren 2013 und 2014 hat ein Team unter der Leitung des Paläoanthropologen Lee Berger von der University of the Witwatersrand in Johannesburg, heute ein National Geographic Explorer in Residence, mehr als 1.500 Fossilienexemplare von mindestens 15 geborgen Einzelpersonen aus den Tiefen von Rising Star. Die Fossilien enthüllten einen Homininen mit einer unerwarteten Kombination aus alten und neuen Merkmalen. Es ging völlig aufrecht, wie moderne Menschen es tun, und seine Hände waren so geschickt wie unsere. Aber seine Schultern waren zum Klettern gebaut und seine Zähne waren wie die der früheren Homininen der Gattung Australopithecus geformt, erklärt Teammitglied John Hawks von der University of Wisconsin-Madison. Am auffälligsten war, dass H. naledi eine Gehirngröße von nur 450 bis 600 hatte Kubikzentimeter. Zum Vergleich: Die Gehirngröße von H. sapiens beträgt durchschnittlich etwa 1.400 Kubikzentimeter. Berger und sein Team gaben die Entdeckung 2015 als neue Art für die Wissenschaft bekannt. Zwei Jahre später konnten sie das Alter der Fossilien bestimmen und sie auf die Zeit vor 335.000 bis 236.000 Jahren datieren – überraschend neu für eine Art mit einem so kleinen Gehirn und andere primitive Merkmale.

Von Anfang an gab es Kontroversen um H. naledi. Die Überreste wurden in Teilen des Höhlensystems gefunden, die heute unglaublich schwer zugänglich sind und die, soweit dem Team bekannt ist, zu der Zeit, als H. naledi besuchte, genauso schwer zu erreichen waren. Von der Fundstelle sind kaum Knochen mittlerer oder großer Tiere bekannt, was zu erwarten wäre, wenn Lebewesen, darunter H. naledi, unabsichtlich in die Höhle fielen. Und nach Angaben des Entdeckungsteams gibt es an der Fundstelle keinerlei Hinweise darauf, dass die Knochen durch strömendes Wasser transportiert wurden. Die Schlussfolgerung, so argumentierten Berger und seine Mitarbeiter, sei, dass H. naledi-Individuen dieses unterirdische Höhlensystem absichtlich betraten, um ihre Toten dort abzulegen. Wenn das der Fall wäre, müssten sie eine Lichtquelle – nämlich Feuer – genutzt haben, um durch die dunklen und tückischen Tunnel, Rutschen und Kammern von Rising Star zu navigieren. Aber Leichenbestattungsverhalten und die Kontrolle von Feuer galten lange Zeit als die ausschließliche Zuständigkeit von Homininen mit größerem Gehirn. Ohne direkte Beweise für einen Brand oder eine absichtliche Beisetzung der Leichen blieb die Vermutung, dass H. naledi angesichts seiner geringen Gehirngröße überraschend ausgefeilt gewesen sein könnte, fest im Bereich der Spekulation.

Nachfolgende Arbeiten in der Höhle haben diese Argumentation wesentlich untermauert. Berger und seine Kollegen berichten über Beweise für Bestattungen an zwei Orten in Rising Star, der Dinaledi Chamber und der Hill Antechamber. Die Leichen von H. naledi wurden absichtlich in Gruben gelegt, die in den Boden gegraben worden waren, und die Leichen wurden dann mit Erde bedeckt. In einem Fall wurde die Leiche in einer fötalen Position in der Grube angeordnet – ein häufiges Merkmal früher H. sapiens-Bestattungen. Bei einer anderen H. naledi-Bestattung wurde neben der Hand eines Verstorbenen ein Stein gefunden, den das Team als steinwerkzeugartig beschreibt. Wenn es sich tatsächlich um ein Steinwerkzeug oder ein anderes hergestelltes Artefakt handelt, ist es das einzige, das bisher im Zusammenhang mit H. naledi entdeckt wurde.

Nachdem sie die Bestattungen gefunden hatten, machten sich Berger und Hawks daran, Rising Star nach weiteren Hinweisen auf die Kultur von H. naledi zu durchsuchen. Und dieses Mal wollte Berger das Höhlensystem selbst erkunden. Als großer Mann war es ihm nie gelungen, in die Teile von Rising Star vorzudringen, in denen die Überreste von H. naledi gefunden werden – er passte einfach nicht durch die engsten Stellen auf dem Weg zu den Fossilienkammern. Berger beauftragte ein Team dürrer Wissenschaftler mit der Durchführung aller Erkundungen und Ausgrabungen, die zu den ersten Forschungspublikationen führten. Dann, letzten Sommer, nachdem Berger 25 Kilogramm abgenommen hatte, wagte er sich endlich ins Herz von Rising Star. Und da bemerkte er es Ruß an der Decke und Holzkohle sowie verbrannte Knochenstücke auf dem Boden, was darauf hindeutete, dass in der Höhle Feuer eingesetzt worden war. Zur gleichen Zeit fand Teammitglied Keneiloe Molopyane von der University of the Witwatersrand, der einen anderen Teil des Höhlensystems namens Dragon's Back ausgrub, eine Feuerstelle. „Fast jeder Raum in diesen Grabkammern, angrenzenden Kammern und sogar in den Fluren … weist Spuren von Feuer auf“, sagt Berger.

Berger machte an diesem Tag in Rising Star noch eine weitere, wohl noch erstaunlichere Entdeckung: in die Höhlenwände geschnitzte Muster. Die Gravuren bestehen aus isolierten Linien und geometrischen Motiven, darunter Kreuze, Quadrate, Dreiecke, Xs, Rauten und leiterförmige Formen. Die Markierungen wurden an Stellen in der Nähe der Bestattungen in der Dinaledi-Kammer und im Hill Antechamber tief in das Dolomitgestein eingraviert. Dolomit ist ein besonders hartes Gestein mit einer Härte von etwa 4,7 auf der Mohsschen Härteskala – „etwa auf halber Höhe eines Diamanten“, sagt Berger. Das bedeutet, dass die Graveure erhebliche Anstrengungen unternehmen mussten, um diese Markierungen anzufertigen. Den Forschern zufolge scheinen die gravierten Oberflächen auch mit Hammersteinen geglättet und mit Schmutz oder Sand poliert worden zu sein. Und einige gravierte Bereiche glänzen mit Rückständen, die möglicherweise darauf zurückzuführen sind, dass der Stein wiederholt berührt wurde.

Wenn H. naledi mit seinem kleinen Gehirn seine Toten begrub, Feuer als Lichtquelle nutzte und Gravuren anfertigte, dann müssen Wissenschaftler möglicherweise den Zusammenhang zwischen Gehirngröße und Verhalten überdenken. Wir müssen einen Schritt zurücktreten und versuchen, „die sozialen und gemeinschaftlichen emotionalen Dynamiken zu verstehen, die diese Art von komplexem Verhalten ermöglichen, ohne über dieses große, komplexe Gehirn zu verfügen“, sagt Teammitglied Agustín Fuentes von der Princeton University. Wenn wir diese Perspektive einnehmen, denken wir auf eine neue Art und Weise über die menschliche Evolution nach, fügt er hinzu und erinnern uns daran, dass „wir viel weniger wissen, als wir dachten.“

„Es stellt unsere Vorstellungen davon in Frage, was es bedeutet, ein Mensch zu sein, was es bedeutet, intelligent genug zu sein, um Kunst zu machen, was es bedeutet, grafisch zu kommunizieren“, sagt Genevieve von Petzinger, eine Expertin für Felskunst, die an dem Neuen nicht beteiligt war Papiere. Nur 25 Jahre zuvor ging man davon aus, dass der Homo Sapiens vor 35.000 Jahren die Kunst in Europa erfunden habe. In den letzten zwei Jahrzehnten haben Forscher Beweise dafür gefunden, dass auch unsere Cousins, die Neandertaler und Denisovaner, Kunst machten. Allerdings hatte H. naledi ein viel kleineres Gehirn als diese Homininen. Von Petzinger weist darauf hin, dass die Ergebnisse von Rising Star vorläufig sind und dass die Forscher noch keine detaillierten Studien durchführen müssen, um herauszufinden, „wer was, wo und wann hergestellt hat“. Aber sie fügt hinzu: „Ich denke, solange wir dies als den Beginn eines neuen und aufregenden Gesprächs betrachten, haben wir nichts zu verlieren, wenn wir dem Thema aufgeschlossen gegenüberstehen.“

Einige Experten, die nicht an der neuen Forschung beteiligt waren, glauben, dass Berger und seine Kollegen sich selbst übertreffen. „Ich bin nicht davon überzeugt, dass das Team nachgewiesen hat, dass es sich um eine absichtliche Bestattung handelte, also um die Ausgrabung eines flachen Grabes, die Beilegung einer Leiche darin und die anschließende Abdeckung dieser Leiche mit dem ausgegrabenen Sediment“, sagt der Archäologe Paul Pettitt von der Durham University in England. Eine vollständige Ausgrabung der Überreste würde die Angelegenheit wahrscheinlich klären, sagt er, aber die „vernünftige“ Entscheidung der Forscher, einige Ablagerungen vorerst intakt zu lassen, bedeute, dass „ihre Daten teilweise untersucht sind und, so beeindruckend sie auch sind, leider keine eindeutige Aussage treffen.“ klare und eindeutige Demonstration einer absichtlichen Bestattung.“ Pettitt vermutet, dass saisonale, energiearme Wasserbewegungen im Höhlensystem die Überreste von H. naledi in natürliche Vertiefungen im Boden gespült haben könnten.

Der Archäologe Michael Petraglia von der Griffith University in Australien glaubt, dass die Forscher gute Argumente für die Bestattungen vorgebracht haben, stellt jedoch die Behauptung in Frage, dass H. naledi für die Gravuren verantwortlich sei. Ein großes Problem besteht darin, dass Wissenschaftler die Markierungen noch nicht direkt datieren müssen. Das Entdeckungsteam argumentiert, dass es keine Hinweise darauf gibt, dass andere Homininen als H. naledi und moderne Höhlenforscher die dunkle Zone von Rising Star betreten haben, wo die fossilen und archäologischen Materialien gefunden wurden, und dass die Entwürfe daher am besten H. naledi zugeschrieben werden können. naledi. Petraglia lässt sich jedoch nicht überzeugen. „Die Beweise dafür, dass Homo naledi die Felsgravuren angefertigt hat, sind schwach. Obwohl Skelettmaterial und die Gravuren im gleichen Höhlenkontext stehen, gibt es derzeit keine Möglichkeit, sie direkt in Verbindung zu bringen“, sagt er. Ähnlich problematisch sind die Brandbeweise: Die Forscher haben noch keine Daten zu dem Material veröffentlicht. „Ich habe zum jetzigen Zeitpunkt keinen Grund zu der Annahme, dass Homo naledi das Feuer kontrollierte, und ich warte auf überzeugende wissenschaftliche Beweise, die dies beweisen“, sagt Petraglia.

Das Team arbeitet daran, diese und weitere Beweise zu erhalten, darunter auch genetisches Material, das beispielsweise die Verwandtschaftsbeziehungen zwischen den am Fundort gefundenen H. naledi-Individuen aufdecken könnte. Und die Wissenschaftler hoffen, andere Forscher in ihre Bemühungen einzubeziehen, um darüber nachzudenken, wie sie die Fülle des Materials im Höhlensystem am besten untersuchen können. Einige Arten der Analyse basieren auf inhärent destruktiven Methoden, beispielsweise Ausgrabungen. andere sind auf weniger invasive Methoden wie Laserscanning angewiesen. „Sie sind jetzt einer Spezies begegnet, die komplexer ist als die heutigen großhirnigen Homininen, und das war ihr Lebensraum“, sagt Berger über Rising Star. „Was machen wir damit? Zerstören? Respektieren? Ich denke, wir sollten das als Gemeinschaft diskutieren.“

Kate Wong ist leitender Redakteur für Evolution und Ökologie bei Scientific American. Folgen Sie ihr auf Twitter @katewong Credit: Nick Higgins

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