Die Umweltungerechtigkeiten von Kokereien in Birmingham, AL – ProPublica

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Im Frühjahr 2020 zerfiel die jahrhundertealte Industrieanlage an der 35th Avenue in Birmingham buchstäblich. Teile der Metalltüren vor mehreren der 1.800 Grad heißen Öfen – die Kohle zur Herstellung eines Brennstoffs namens Koks erhitzen – waren abgebrochen und zu Boden gefallen.

Da die Türen beschädigt waren, traten die giftigen Chemikalien, die sie eigentlich in den Öfen enthalten sollten, schneller aus. Die Dämpfe hätten dennoch von einer riesigen Lüftungshaube aufgefangen werden sollen, die zum Absaugen der Emissionen angebracht worden war. Aber auch dieses System war kaputt, was dazu führte, dass giftige Rauchwolken über die historisch schwarze Nordseite der Stadt zogen, wie schon so oft zuvor.

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Monate zuvor hatte eine Aufsichtsbehörde des Gesundheitsministeriums von Jefferson County die Eigentümer der Anlage in einem Brief gewarnt, dass sie bald vor Gericht gestellt werden könnten, weil sie es versäumt hätten, das Entweichen von Schadstoffen aus den Öfen auf verschiedene Weise zu verhindern.

„Es scheint unvermeidlich“, hieß es in dem Brief.

Doch in den darauffolgenden Monaten teilte das Unternehmen, das die Anlage kürzlich gekauft hatte, den Aufsichtsbehörden mit, dass es nicht in der Lage sei, notwendige Reparaturen an den Ofentüren und der Lüftungshaube im Wert von mehreren Millionen Dollar durchzuführen, wie Aufzeichnungen und Interviews zeigen. Die Verzögerungen verursachten enorme Kosten: Anwohner waren wieder einmal gefährlichen Mengen krebserregender Chemikalien ausgesetzt.

Keine Stadt im Süden hat ein längeres und schädlicheres Erbe an Umweltungerechtigkeit erlebt als Birmingham. Als die Koksproduktion den Aufstieg der Stadt ankurbelte – sie betrieb Kraftwerke, die alles von Gusseisenrohren bis hin zu Stahlträgern herstellten – führten weiße Führer eine Wohnungsbaupolitik ein, die schwarze Menschen dazu zwang, in den gefährlichsten Gemeinden zu leben. Dr. Martin Luther King Jr. bezeichnete Birmingham einst als Amerikas „am gründlichsten getrennte Stadt“, und die Beweise für die erdrückende Umweltverschmutzung waren offensichtlich. Die Luft in den Lungen der Bewohner von Nord-Birmingham und der Boden unter ihren Füßen wurden stärker verunreinigt als in fast jeder anderen Ecke Amerikas.

Generationen von Wirtschaftsführern häuften Vermögen an, indem sie Koks kochten, ohne Rücksicht auf die Umweltverschmutzung, die auf die Nachbargemeinden niederprasselte. Mit wenigen Ausnahmen hinterließ jeder Anlagenbesitzer die Anlage in einem schlechteren Zustand, als er sie vorgefunden hatte, und gab kostspielige Modernisierungen an den nachfolgenden Eigentümer ab, der sie dann an den nächsten weitergab. Dieses Muster konnte sich zum Teil fortsetzen, weil mächtige Industrielobbyisten die Art von Vorschlägen und Richtlinien abwehrten, die Gemeinschaften in anderen Staaten besser schützten. Nirgendwo war dies deutlicher zu erkennen als in einem der umweltschädlichsten Werke des Landes, in der 35th Avenue in Birmingham.

Hier, in einer Gegend mit einer der höchsten Armutsraten Amerikas, entdeckten die ultrareichen Eigentümer eines Kohleunternehmens namens Bluestone Coke eine finanzielle Chance. Bluestone gehört zur Familie von Jim Justice, dem Kohlebaron, der 2017 Gouverneur von West Virginia wurde. Laut einer ProPublica-Untersuchung im Jahr 2020 hatten die Justices unbezahlte Rechnungen in Höhe von mehreren zehn Millionen Dollar bei kleineren Unternehmen angehäuft, mit denen sie Geschäfte machten. Forbes bezeichnete Gouverneur Justice aufgrund dieser Schulden als den „toten Milliardär“. Nachdem ein enger Geschäftspartner 2019 plötzlich seine Kokerei in Birmingham aufgeben musste, kauften die Justices die heruntergekommene Anlage, die sich als fertiger Kunde erweisen sollte die Kohle, die ihr Unternehmen in mehreren Appalachenstaaten abgebaut hat.

Die Richter versuchten, wie auch die Eigentümer anderer verbliebener Kokereien, die Einnahmen der letzten Jahre der Anlage zu sichern, zu einer Zeit, als Stahlwerksbesitzer im ganzen Land mit Koks betriebene Öfen durch sauberere Elektroöfen ersetzten. Um dies zu erreichen, würden sie bei der Wartung knarrender Öfen Kürzungen vornehmen, auch wenn dies die Wahrscheinlichkeit einer erhöhten Umweltverschmutzung dramatisch erhöhen würde.

Im Juli 2020, nachdem festgestellt wurde, dass das Werk 35th Avenue an den meisten Tagen des Jahres übermäßige Mengen an giftigen Emissionen freigesetzt hatte, verklagten Inspektoren von Jefferson County Bluestone wegen einer Reihe von Verstößen. Das Gesundheitsamt erwog eine Geldstrafe von fast 600.000 US-Dollar, eine kleine Strafe im Vergleich zu Geldstrafen, die Aufsichtsbehörden in anderen Bundesstaaten für ähnliche Verstöße verhängt haben, aber nach den Maßstäben von Jefferson County hoch. Tatsächlich wären die Geldbußen, die im letzten Jahrzehnt gegen alle Industriebetriebe im Raum Birmingham verhängt wurden, höher gewesen. Anstatt jedoch einen Vergleich abzuschließen, der Bluestone eine Geldstrafe auferlegt hätte, verwarf Jefferson County den Vergleich.

Im Laufe des nächsten Jahres beging Bluestone so viele weitere Verstöße, dass laut Gerichtsakten eine Höchststrafe von über 60 Millionen US-Dollar hätte fällig werden können. Die Verstöße wurden so schwerwiegend, dass das Gesundheitsamt im August 2021, fast zwei Jahre nachdem Jefferson County gewarnt hatte, dass Vorladungen „unvermeidlich“ seien, Bluestones Antrag auf Erneuerung der Genehmigung für den Standort ablehnte. Das Jefferson County Board of Health verklagte das Unternehmen auf Schadensersatz mit der Begründung, seine Geschäftstätigkeit sei „eine Bedrohung für die öffentliche Gesundheit“.

Bluestone legte gegen die Entscheidung, die Erneuerung der Genehmigung zu verweigern, Berufung ein und konnte zunächst geöffnet bleiben, wobei bis weit in den Herbst hinein giftige Chemikalien in die umliegenden Gemeinden freigesetzt wurden. Doch wiederholte Probleme mit der Ausrüstung zwangen Bluestone im vergangenen Oktober dazu, seine Koksöfen stillzulegen. Erst dann versprach es, die für die Erneuerung seiner Genehmigung erforderlichen größeren Reparaturen durchzuführen.

ProPublica hat erfahren, dass das Jefferson County Board of Health und Bluestone kürzlich Gespräche zur Beilegung der Klage aufgenommen haben. Wenn Bluestone überfällige Reparaturen an seinen Geräten zur Kontrolle der Umweltverschmutzung durchführt und eine Strafe von 850.000 US-Dollar zahlt – weniger als 2 % der maximal möglichen Strafe – kann das Unternehmen eine Verlängerung seiner Genehmigung beantragen, so Quellen, die aus diesem Grund nicht namentlich genannt werden wollten Über den Vergleich wird noch verhandelt. Wenn der Leiter des Gesundheitsministeriums von Jefferson County die Genehmigung genehmigt, kann Bluestone seine Produktion von Zehntausenden Pfund Koks pro Jahr wieder aufnehmen.

Jordan Damron, Pressesprecher der Gouverneursjustiz, antwortete nicht auf die Bitte von ProPublica um einen Kommentar. Bluestone-Anwalt Robert Fowler, der sich weigerte, die Fragen von ProPublica zu beantworten, schrieb in einer E-Mail, dass sich das Unternehmen dazu verpflichtet habe, „die Einhaltung aller lokalen, staatlichen und bundesstaatlichen Umweltgesetze zu erreichen“. Bluestone sagte, es habe Millionen von Dollar für die Verbesserung der Anlage ausgegeben und teilte den Aufsichtsbehörden mit, dass es über die Mittel für zusätzliche Reparaturen verfüge. Wanda Heard, eine Sprecherin des Gesundheitsministeriums und der Gesundheitsbehörde, lehnte es ab, die meisten Fragen zu dieser Geschichte zu beantworten. Jason Howanitz, ein leitender Luftreinhaltungsingenieur der Abteilung, sagte in einer Erklärung, dass er und seine Kollegen „mit Anwohnern und der Industrie zusammenarbeiten, um sicherzustellen, dass Verstöße schnell und effektiv gehandhabt werden, um eine Eskalation der Verstöße zu verhindern“.

Die chronischen Probleme mit dem Kraftwerk haben den Bürgermeister von Birmingham, Randall Woodfin, dazu veranlasst, einen beispiellosen und noch nicht finanzierten Plan auszuarbeiten, um Hunderte von Anwohnern aufzukaufen und umzusiedeln. Aber es könnte Jahre dauern, die Initiative zu starten – es sei denn, Industrieunternehmen wie Bluestone und die mit der Regulierung solcher Anlagen beauftragten Behörden helfen, das historische Unrecht zu korrigieren, das die Nordseite der Stadt heimsucht.

„Bluestone war kein verantwortungsbewusster Betreiber“, sagte Woodfin gegenüber ProPublica. „Sie waren unverhohlen. Sie waren respektlos. Bluestone schert sich einen Dreck um Menschen.“

An einem Sommernachmittag vor kurzem ging Lamar Mabry an bunten Spielzeugen vorbei, die auf dem Boden des Wohnzimmers verstreut waren, und ging in seinen Hinterhof. Er zeigte auf das andere Ende des fast 1 Hektar großen Grundstücks, auf dem mehrere Häuser seiner Familie standen, auf das Backsteinhaus mit fünf Schlafzimmern, in dem er aufgewachsen war, nur 600 Fuß von Bluestones Eingangstor entfernt. Vom dortigen Vorgarten aus konnte er den Schornstein der Fabrik sehen. Im Laufe der Jahre verfärbte die Verschmutzung durch die Pflanze die weiße Fassade des Hauses dunkelkohlenfarben.

Seit den späten 1970er Jahren beschwert sich Mabry über die Verschmutzung durch die Kokerei und andere Standorte rund um seine historische schwarze Gemeinde Collegeville. Der 71-jährige Bauunternehmer baute sein jetziges Haus auf dem Familiengrundstück und er und seine verstorbene Frau zogen dort ihre jüngeren Kinder groß. Mittlerweile hilft er bei seinen Enkelkindern, die ihn oft besuchen.

Das Viertel, in dem Mabry einst auf der Straße spielte und seine Familie Gemüse anbaute, ist heute voller verlassener Häuser und unbebauter Grundstücke. Wenn die Anlage in Betrieb war, raubte ihm der Geruch der stechenden Chemikalien oft den Appetit und verursachte zeitweise Schwindelgefühle. In einer Klageschrift vor der Stilllegung des Bluestone-Werks sagte Mabry, dass die giftigen Emissionen aus den Koksöfen ihn „deprimiert“ hätten, weil seine Enkelkinder „wegen der Umweltverschmutzung in den Sommermonaten nicht ins Freie gehen“ könnten.

Er befürchtet auch, dass sein Garten zu stark verunreinigt ist, als dass seine Enkel sicher im Dreck graben könnten. Die EPA geht davon aus, dass Schmutz, der Mitte des 20. Jahrhunderts von örtlichen Industrieunternehmen verschenkt wurde, von den Bewohnern in ihren Vierteln verteilt wurde – und häufig giftige Chemikalien enthielt. Mabrys älterer Bruder Charles, der in der Kokerei 35th Avenue gearbeitet hatte, brachte Lastwagenladungen dieser Erde nach Hause, um ihren Garten einzuebnen. Mabry sagte, dass die EPA Anfang der 2010er-Jahre Proben seines Bodens entnommen, aber nur die Ränder seines Gartens getestet und dort nicht genügend Schadstoffe gefunden habe, um ihn auszuheben und durch sauberen Boden zu ersetzen. (Die EPA hat die Höfe seiner beiden Nachbarn sowie Hunderte anderer Grundstücke in der Nähe ausgegraben.)

Doch ganz gleich, wie viel Schmutz vom Himmel fiel oder unter seinen Füßen lag, Collegeville war immer sein Zuhause gewesen. Deshalb hielt Mabry lange Zeit an dem Gedanken fest, dass er in der einzigen Gemeinde sterben würde, in der er jemals gelebt hatte, selbst nachdem er immer wieder Geschichten von Nachbarn über Kinder mit Asthma und Senioren mit chronisch obstruktiver Lungenerkrankung gehört hatte. Im Laufe der Jahre wurde jedoch bei sieben seiner 14 Geschwister Krebs diagnostiziert. „Ich habe viele Sterbeurkunden“, sagte er. So sehr, dass er kürzlich und widerstrebend darüber nachdachte, umzuziehen, in der Hoffnung, einen sichereren Ort für seine Enkelkinder zu finden, die alle unter 14 Jahre alt sind.

„Meine fünf Enkelkinder, das ist mein ganzer Stolz und meine ganze Freude“, sagte Mabry. Aber es ist immer noch keine leichte Entscheidung. „Es wird mir weh tun. Alle meine Erinnerungen sind hier.“

Mabry und andere Bewohner der Nordseite von Birmingham befürchten, dass die Regierungsbeamten, die zuvor versprochen hatten, sie zu schützen, dies nicht erneut tun werden, wenn Bluestone den Betrieb im Kraftwerk wieder aufnehmen darf. Es ist ein Muster, das sie nur allzu gut kannten, ein Muster, das so alt ist wie die Stadt selbst.

Im Jahrzehnt nach dem Ende des Bürgerkriegs gründete ein konföderierter Oberst namens James Withers Sloss ein Geschäftsimperium in Birmingham, weil er davon überzeugt war, dass die nahegelegenen Kohlevorkommen groß genug seien, um die Region wiederzubeleben. Wie viele seiner Zeitgenossen baute er seine Unternehmen auf einem System rassistischer Arbeitspraktiken auf. Er investierte in Minen, die Kohle nach Sloss Furnaces in der Innenstadt transportierten, wo freigelassene Schwarze die gefährlichsten Eisenverarbeitungsjobs der Stadt für den niedrigsten Lohn verrichteten. Im Jahr 1883 teilte Sloss den Gesetzgebern mit, dass er Schwarze auf diese Positionen verwies, weil sie eine größere „Vorliebe“ für diese Art von Arbeit hätten als Weiße. Der Historiker W. David Lewis schrieb später, dass Sloss und andere Industrielle nach dem Bürgerkrieg Birmingham in „eine Eisenplantage in einer städtischen Umgebung“ verwandelt hätten.

Als Sloss durch den Verkauf seines Flaggschiff-Eisenofens für 2 Millionen US-Dollar – heute mehr als 60 Millionen US-Dollar – aus dem Geschäft kam, waren die Investoren, die ihn kauften, auf Zwangsarbeit angewiesen. Sie bezahlten Sheriffs, um Gefangene – viele von ihnen Nachkommen ehemals versklavter Schwarzer, die von Weißen mit erfundenen Anschuldigungen konfrontiert wurden – für den Kohleabbau zu vermieten, um ihre Geldstrafen zu bezahlen.

Die Investoren steigerten die Produktion so sehr, dass zu Beginn des 20. Jahrhunderts in Alabama mehr Eisen geschmiedet wurde als in Pennsylvania. Um Birminghams Aufstieg zu würdigen, bezahlten Bürgerinitiativen die Sloss-Sheffield Steel & Iron Company für die Lieferung von Eisen für eine 56 Fuß hohe Statue von Vulcan, dem römischen Gott des Feuers und der Schmiede, die auf dem nahe gelegenen Red Mountain stehen sollte. Aber im Tal darunter war Birmingham stark vom Rauch der wachsenden Zahl von Eisen- und Stahlwerken verdeckt.

Im Jahr 1913 verbot die Stadtverwaltung den Unternehmen, ihre Anlagen mehr als drei Minuten pro Stunde hochzufahren. Doch nachdem ein leitender Angestellter aus Sloss-Sheffield wegen Missachtung der Verordnung verhaftet worden war, drängten örtliche Industrielle die Kommissare, die Beschränkung abzuschwächen, und überzeugten die Gesetzgeber des Bundesstaates, der Stadt ihre Befugnisse zur Begrenzung der industriellen Umweltverschmutzung zu entziehen. Die Lobbyarbeit von Sloss-Sheffield verhalf dem Unternehmen später zu einem Militärauftrag, der so groß war, dass es beschloss, eine neue Kokerei an der 35th Avenue zu bauen.

Obwohl Alabama 1928 das Sträflingsleasing abschaffte und damit die einst von Sloss-Sheffield ausgenutzte Praxis abschaffte, arbeiteten schwarze Angestellte aus Angst vor weißen Vorarbeitern. „Sie nannten dich einen n----- und du hast getan, was sie dir gesagt haben“, sagte ein Sloss-Sheffield-Arbeiter aus den 1920er bis 1940er Jahren später in einem mündlichen Geschichtsinterview. „Es würde dich wütend machen und dir darüber Sorgen machen, aber du hast es trotzdem getan, weil du keine Wahl hattest.“

Ein Jahr nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs kam ein 22-jähriger Hafenarbeiter namens John Powe aus dem Ausland nach Hause und machte sich auf den Weg nach Birmingham, um einen Job zu finden, der seine wachsende Familie ernähren würde. Wie viele ländliche schwarze Südstaatler zog Powes Suche nach Möglichkeiten über die Pachtwirtschaft hinaus – die Arbeit, die sein Vater im ländlichen Zentralalabama geleistet hatte – in das Industriemekka, das seit der Jahrhundertwende um das Siebenfache auf mehr als 260.000 Menschen angewachsen war. Nachdem er kurzzeitig für ein anderes Unternehmen gearbeitet hatte, folgte er seinem älteren Bruder nach Sloss-Sheffield.

Die Arbeit als Arbeiter bei Sloss war „hart“, erzählte Powe in seinem eigenen mündlichen Geschichtsinterview aus dem Jahr 1984. „Als ich zum ersten Mal dort rauskam, blieb ich 36 Stunden im Job.“ Er fügte hinzu: „Ich fühle mich glücklich, herumlaufen zu können.“ Jede Schicht birgt potenzielle Gefahren, von Explosionsgefahr bis hin zu giftigen Chemikalien. Nach einem Jahrzehnt im Berufsleben verlor Powe bei einem Arbeitsunfall einen Teil seines Fußes.

John Powe beschreibt seine Arbeit bei Sloss-Sheffield

In den 1940er Jahren wurde es für einige Stadtbeamte immer schwieriger, die Umweltverschmutzung durch Sloss-Sheffield-Anlagen und Dutzende anderer Anlagen in ganz Birmingham zu ignorieren. Beamte der Bundesluftfahrtbehörde blockierten die Finanzierung des Ausbaus des Flughafens der Stadt wegen übermäßigem Rauch und Staub, und führende Ärzte lehnten den Bau eines Tuberkulose-Krankenhauses in Birmingham ab. Als Reaktion darauf versprach Sloss-Sheffield, die Emissionen zu senken. Diese freiwilligen Bemühungen scheiterten jedoch daran, die Arbeiter zu schützen, bei denen festgestellt wurde, dass sie „hohe Krankheits- und Sterberaten“ aufwiesen, wie aus einem 1946 von Gesundheitsbehörden im Jefferson County veröffentlichten Bericht hervorgeht.

Redlining und das Rassenzonengesetz der Stadt untersagten Schwarzen den Zuzug in weiße Viertel. Powe zog – zusammen mit drei seiner Brüder, die jeweils für Sloss-Sheffield arbeiteten – an einen der wenigen Orte, die er konnte: einen kurzen Spaziergang von der Kokerei entfernt, in das eng besiedelte Viertel Collegeville. Sein ältester Sohn, John Henry Powe, erinnert sich, wie sein Vater in den 1950er Jahren von der Arbeit nach Hause kam, von Kopf bis Fuß mit Ruß bedeckt, und seine schmutzige Arbeitskleidung seiner Frau Ruby reichte, die die chemischen Flecken von Hand auswusch. Die Partikel landeten auch auf den Autos der Nachbarn und hinterließen eine feine Rußschicht, die wie Pollen im Frühjahr die Motorhauben bedeckte.

Julia Powe, eine von Powes Nichten, erinnert sich an andere, direktere Bedrohungen für ihre Familie als die durch die Kokereien. Sie spürte, wie ihr Haus erzitterte, nachdem Terroristen das nahe gelegene Haus des Pastors der Bethel Baptist Church, Fred Shuttlesworth, bombardiert hatten, der in seinem Heiligtum Bürgerrechtsdemonstrationen organisiert hatte. Theophilus Eugene „Bull“ Connor – ein berüchtigter Beauftragter für öffentliche Sicherheit mit engen Verbindungen zum Ku-Klux-Klan – ordnete während einer Protestkundgebung gegen die Rassentrennung die Verhaftung von Hunderten schwarzer Kinder an, darunter Powes Tochter Queen.

Während schwarze Einwohner für die Aufhebung der Rassentrennung in der Stadt kämpften, zogen viele weiße Familien „über den Berg“, in Vororte mit sichererer Luft. Forscher fanden heraus, dass die übrigen Einwohner von Birmingham so vielen Schadstoffen ausgesetzt waren – wie zum Beispiel krebserregenden polyzyklischen aromatischen Kohlenwasserstoffen –, dass das Einatmen der Luft dem Rauchen von zweieinhalb Schachteln Zigaretten am Tag gleichkam. Von Anfang der 1960er bis Anfang der 1970er Jahre erlebte die Region Birmingham einen Anstieg der Emphysem-Todesraten um 200 Prozent, so schlimm, dass ein Bundesbeamter erklärte, Birminghams Luftqualität sei die schlechteste im Süden.

Julia Powe sagte, ihre Mutter habe schon seit Jahren wegen der giftigen Luft aus dem Norden der Stadt wegziehen wollen. Aber sie konnten es sich nirgendwo leisten, dorthin zu gehen.

„Wir haben uns mit dem begnügt, was wir hatten“, sagte Powe. „Wir mussten mitmachen, um miteinander auszukommen.“

Im Herbst 1971 hatte die Umweltverschmutzung in Birmingham eine umfassende Gesundheitskrise ausgelöst. Wolkenkratzer verschwanden hinter einer dunstigen Smogdecke. Als Marvin Gayes Umwelthymne „Mercy Mercy Me (The Ecology)“ landesweit im Radio ausgestrahlt wurde („Where did all the blue skies go? / Poison is the wind that blows“), druckten Redakteure des Birmingham Post-Herald eine Titelseite. Der „Pollution Count“-Tracker auf der Seite verriet Familien wie den Powes und den Mabrys, wie viel giftige Luft sie einatmen würden.

Beamte des Jefferson County, denen der Staat ihre Befugnisse entzogen hatte, konnten von den Anlagenbesitzern lediglich eine Reduzierung der Emissionen verlangen. Der Gouverneur von Alabama, George Wallace, ist vor allem dafür bekannt, dass er als Reaktion auf die Aufhebung der Rassentrennung an öffentlichen Schulen „Segregation jetzt, Segregation morgen, Segregation für immer“ verkündete 1970. Dieses Bundesgesetz ermächtigte die neu geschaffene EPA, die Luftqualität landesweit zu verbessern.

Nachdem Unternehmen in Birmingham weiterhin Aufforderungen zur freiwilligen Emissionsreduzierung ignoriert hatten, überredeten Beamte des Jefferson County die EPA, einen Bundesrichter zur Schließung von 23 Industriestandorten aufzufordern. Der Richter stimmte zu und hob die neblige Decke vom Horizont. In den kommenden Wochen trafen sich schließlich Wallaces Beauftragte und erließen bald neue Vorschriften zur Umweltverschmutzung.

In den nächsten fünf Jahren verbesserte sich die Luftqualität in Birmingham dramatisch. Doch entlang der Nordseite der Stadt blieb hartnäckig eine Ansammlung giftiger Emissionen bestehen, was zum Teil auf die Koksöfen zurückzuführen war, die sich so nahe an Mabrys und Powes Häusern befanden.

Der dicke schwarze Rauch, der in die Gemeinden zog, enthielt nicht nur Feinstaub, der das Atmen erschwerte, sondern auch krebserregende Schadstoffe, die für das menschliche Auge unsichtbar waren. In den späten 1970er-Jahren kam die EPA zu dem Schluss, dass „wenig Zweifel mehr bestehen“ hinsichtlich des Krebsrisikos der Emissionen der 60 damals in den USA betriebenen Kokereien. Doch jede nachfolgende Präsidentschaftsregierung sah sich dem Druck von Stahlmanagern ausgesetzt, die wegen steigender Kosten besorgt waren, von der Nutzung ab seine Macht, Gemeinden vor diesen Emissionen zu schützen. Mitte der 1980er Jahre verweigerte Präsident Ronald Reagan den Regulierungsbehörden die Finanzierung, um die Emissionen von Kokereien einzudämmen. Im Jahr 1990 unterzeichnete Präsident George HW Bush eine Überarbeitung des Clean Air Act, die strengere Emissionskontrollen vorschrieb, den Kokereien jedoch drei Jahrzehnte Zeit einräumte, um die vollständigen Anforderungen des strengeren Gesetzes zu erfüllen. Und in der letzten Woche der Amtszeit von Präsident Bill Clinton im Jahr 2001 lockerte die EPA die Kontrollen zur Verschmutzung durch Kokereien.

„Koksöfen wurden zu einem klassischen Beispiel für eine sehr alte Technologie, die nie modernisiert werden musste“, sagte Jane Williams, Vorsitzende des National Clear Air Teams des Sierra Clubs, die Gemeinden berät, die von Koksofenemissionen betroffen sind.

Wie aufgrund verspäteter Reparaturen giftige Luft aus Bluestones Werk entwich

Koks soll durch stundenlanges Erhitzen von Kohle in einem geschlossenen Ofen mit minimalen Lecks hergestellt werden. Doch als Bluestone sein Werk nicht ordnungsgemäß instand hielt, führte dies zu einer übermäßigen Freisetzung gefährlicher Luftverschmutzung.

Anfang der 2000er Jahre räumte die EPA in einem Bericht an den Kongress ein, dass Bundesvorschriften allein die giftige Luftverschmutzung in Birmingham und anderen Städten, die als Amerikas schlimmste Brennpunkte gelten, nicht stoppen würden. Ein hochrangiger EPA-Beamter teilte den Aufsichtsbehörden von Jefferson County mit, dass ihre Abteilung laxe Emissionsnormen für Kokereien habe, die hinter denen anderer Bundesstaaten zurückblieben. Aber nichts ist passiert. (Howanitz, eine Aufsichtsbehörde des Jefferson County, sagte in einer Erklärung, dass die Zusammenfassung der EPA-Standards des Countys eine „zu starke Vereinfachung“ sei, die „die Regeln des Jefferson County nicht genau widerspiegele“.)

Birminghams nördliche Ansammlung alternder Industrieanlagen hatte zusammen mit der Desinvestition und dem durch die von ihnen verursachte Umweltverschmutzung beschleunigten Verfall eine Abwanderung ausgelöst. Von den 1970er bis 1990er Jahren schrumpfte die Bevölkerung von Collegeville von 7.000 auf unter 4.200 Einwohner. Obwohl Powe und seine Brüder ihre goldenen Jahre in Collegeville verbrachten, zogen die meisten ihrer Kinder, darunter John Henry und Julia, woanders hin.

„Die Unternehmen zogen weg, dann zogen die Leute weg“, sagte John Henry Powe, der 10 Meilen nordöstlich in den Vorort Center Point zog. „Die Leute wollten etwas Besseres.“

Bewohner wie Mabry, die sich entschieden zu bleiben, erfuhren bald von einer weiteren Bedrohung durch Umweltverschmutzung. Im Jahr 2005 entdeckte das Unternehmen Sloss Industries Corporation, das damals das Werk in der 35th Avenue betrieb, das Vorhandensein krebserregender Schadstoffe in Bodenproben in angrenzenden Vierteln. Die Entdeckung erfolgte im Anschluss an eine 16-jährige, von der EPA angeordnete Untersuchung, um festzustellen, in welchem ​​Ausmaß Dutzende Schadstoffe aus den Entsorgungsgruben auf dem etwa 400 Hektar großen Kokereigelände ausgelaugt waren.

Es dauerte weitere vier Jahre, bis die EPA den Nachfolger von Sloss Industries, Walter Coke, aufforderte, in der Nähe weiterer Häuser und Schulen Bodenproben zu nehmen. Bei diesen Tests wurden an etwa zwei Dutzend dieser Standorte bedenkliche Mengen toxischer Schadstoffe, darunter Arsen und polyzyklische aromatische Kohlenwasserstoffe, festgestellt. Die EPA informierte die Schulbeamten umgehend darüber, dass Schadstoffe das Krebsrisiko über das von der Umweltbehörde als akzeptabel erachtete Maß hinaus erhöhten.

Walter Coke schickte freiwillig Bulldozer zu mehreren Schulen, um den giftigen Schmutz zu entfernen und ihn durch saubere Erde zu ersetzen. Die Führungskräfte des Unternehmens hofften jedoch, ihre zusätzlichen Reinigungskosten begrenzen zu können. Chuck Stewart, Präsident von Walter Coke, sagte der EPA, dass es „zutiefst irreführend“ sei, allein seinem Werk die Schuld zuzuschieben. Er argumentierte, dass die Kontamination aus „mehreren Quellen“ in einem Teil der Stadt stammte, in dem seit dem späten 19. Jahrhundert mehr als 75 Anlagen betrieben wurden. Angesichts der Hinterlassenschaft des Industriekorridors forderte er die EPA-Beamten im Jahr 2011 dazu auf, andere Unternehmen „an einen Tisch zu bringen, um etwaige Aufräumarbeiten zu besprechen“.

Etwa zu dieser Zeit erklärte die EPA Teile der Viertel rund um das Werk 35th Avenue zu einem Superfund-Standort, was es der Behörde ermöglichte, Millionen von Dollar für die Beseitigung der gefährlichen Verschmutzung auszugeben. Im Jahr 2013 nannte die EPA vier weitere Unternehmen – darunter Walters größten Konkurrenten Drummond – als „potenziell verantwortlich“ für die Sanierungskosten. Bald darauf versuchten EPA-Beamte, das Gebiet in ihre nationale Prioritätenliste aufzunehmen, eine Bezeichnung, die es der Behörde ermöglicht, mehr Ressourcen zu bündeln, um solche Aufräumarbeiten zu beschleunigen.

Aus Angst vor einer 100-Millionen-Dollar-Reinigungsrechnung überzeugte Drummonds Vizepräsident den demokratischen Staatsvertreter Oliver Robinson, gegen die NPL-Einstufung zu kämpfen. Nachdem eine vom Vizepräsidenten von Drummond geleitete Non-Profit-Organisation heimlich Tausende von Dollar an seine Stiftung gespendet hatte, beauftragte Robinson einen Freund, die Bewohner von Northside dazu zu bringen, eine Petition zu unterzeichnen, in der sie ihre Besorgnis zum Ausdruck brachten, dass die Aufnahme in die NPL den Wert ihrer Immobilien senken würde. Ein Anwalt, der mit dem Vizepräsidenten von Drummond zusammenarbeitete, nutzte die von Robinson gesammelten Informationen, um Gesprächsthemen zu formulieren, die republikanische Beamte dazu nutzten, sich öffentlich gegen die NPL-Einstufung zu stellen.

Die Flutwelle der Gegenreaktion, die sie anzettelten, war erfolgreich. Die EPA hat die NPL-Bemühungen im Jahr 2015 eingestellt. EPA-Sprecherin Brandi Jenkins sagte in einer Erklärung, dass die „Entscheidungen der Agentur bezüglich Sanierungen nicht von Lobbyinteressen beeinflusst werden“.

Robinson bekannte sich später wegen Korruptionsvorwürfen des Bundes im Zusammenhang mit seiner Kampagne gegen die NPL-Bemühungen schuldig. Der Vizepräsident von Drummond wurde für seine Rolle verurteilt. Hank Asbill, ein Anwalt, der den Vizepräsidenten von Drummond vertritt, sagte in einer E-Mail, dass sein Mandant „kein faires Verfahren erhalten habe und zu Unrecht verurteilt worden sei“. Ein Anwalt von Robinson reagierte nicht auf eine Bitte um Stellungnahme. Vertreter von Drummond reagierten ebenfalls nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.

In diesem Winter gruben EPA-Auftragnehmer den Boden rund um ein rotes Backsteinhaus aus, das dem langjährigen Collegeville-Bewohner Jimmy Smith gehörte. Der 82-Jährige hatte mehr als vier Jahrzehnte lang für US Pipe gearbeitet, dem einst die Kokerei 35th Avenue gehörte. Die Ausgrabungen der EPA folgten der Entdeckung unsicherer Mengen an Arsen und polyzyklischen aromatischen Kohlenwasserstoffen in Smiths Vorgarten. Danach kam er zu der Überzeugung, dass die verschmutzte Luft und der verunreinigte Boden den Krebs verursacht hatten, an dem seine Familie erkrankte. Seine Mutter starb an Lungenkrebs und er verlor seine älteste Tochter durch mehrere Krebserkrankungen.

Für Smith war es nahezu unmöglich zu wissen, in welchem ​​Ausmaß die krebserregenden Chemikalien zu den Krankheiten seiner Familienangehörigen beigetragen hatten, obwohl Bundesgesundheitsbehörden sagen, dass eine langfristige Exposition gegenüber solchen Chemikalien das Krebsrisiko erhöht. Als ein Bagger eintraf, um den giftigen Boden auszugraben, dachte Smith, es sei Zeit zu gehen.

„Als uns klar wurde, wie schwerwiegend die Verschmutzung war und was sie uns antat, was sie uns angetan hatte, zogen wir von dort ab“, sagte Smith.

Sechs Monate nachdem EPA-Auftragnehmer Smiths Hof ausgegraben hatten, meldete die Muttergesellschaft von Walter Coke Insolvenz an. Als im darauffolgenden Winter ein Unternehmen namens ERP Compliant Coke das Werk in der 35th Avenue erwarb, verspürte der 33-jährige Umweltschützer Michael Hansen etwas, was er als „Funkeln der Hoffnung“ bezeichnete. Hansen, dessen gemeinnützige Organisation Greater-Birmingham Alliance to Stop Pollution das Gesundheitsamt aufgefordert hatte, sich mit den Sorgen der Anwohner über die Umweltverschmutzung auseinanderzusetzen, glaubte, dass der Besitzerwechsel der Anlage eine neue Ära einläuten könnte. Der Eigentümer von ERP, Tom Clarke, hatte geschworen, Millionen Bäume auf alten Industriestandorten zu pflanzen, die er woanders gekauft hatte, um deren CO2-Fußabdruck auszugleichen. Hansen hatte auch das Gerücht gehört, dass Clarke die Anlage stilllegen und das Grundstück in einen Land Trust umwandeln würde, um es wiederherzustellen.

Als Hansen jedoch in den folgenden Monaten durch Collegeville fuhr, konnte er den Geruch von verbranntem Gummi und Mottenkugeln riechen, verräterische Anzeichen für die Emissionen von Koksöfen. Der Anblick von Rauchwolken wurde so häufig, dass GASP-Mitarbeiter Beschwerden an das Gesundheitsamt schickten. Aber die Aufsichtsbehörden von Jefferson County sagten, sie hätten nie genügend Beweise für Verstöße gefunden, um ERP mit einer Geldstrafe zu belegen. Unter der Führung von ERP verschmutzte die Anlage weiterhin die Umwelt, bis Clarke in finanzielle Schwierigkeiten geriet. Im Jahr 2018 versäumte er eine Kreditzahlung für eine weitere seiner Immobilien. Daraufhin forderten seine Banker die gesamte Schuldverschreibung sofort fällig. Clarke, der sich einst freiwillig bereit erklärt hatte, den Richtern bei der Bewältigung ihrer langen Liste von Bergbauverstößen zu helfen, verkaufte das Werk in Birmingham an Bluestone. (Clarke und sein Anwalt antworteten nicht auf mehrere Anfragen nach Kommentaren.)

Als die Richter das Werk in Birmingham in die Zukunftspläne ihres Unternehmensimperiums einbezog, senkten sie die Kosten für den Betrieb des Standorts drastisch. Nach Angaben des Gewerkschaftsvorsitzenden entließ Bluestone im Januar 2020 Dutzende Mitarbeiter und verließ das Werk mit weniger als 100 Arbeitern. Doch als COVID-19 das Land erfasste, beantragte das Unternehmen PPP-Darlehen mit der Begründung, dass dadurch die Arbeitsplätze von mehr als 150 Menschen geschützt würden. Die PPP-Kreditdatenbank von ProPublica zeigt, dass Bundesbeamte Kredite in Höhe von 4,6 Millionen US-Dollar genehmigten und schließlich den vollen Betrag erließen. Fowler, der Anwalt von Bluestone, lehnte eine Stellungnahme ab. (Nach der Veröffentlichung teilte Steve Ruby, ein Anwalt, der Bluestone vertritt, ProPublica mit, dass es nach den Entlassungen 152 Mitarbeiter gab und dass die PPP-Anträge korrekt seien; weder Ruby noch Gewerkschaftspräsident Lonnie McDaniel haben Unterlagen vorgelegt, aus denen die tatsächliche Anzahl der Mitarbeiter nach den Entlassungen hervorgeht.)

Der Einkaufsleiter des Werks sagte unterdessen in einer Stellungnahme, er sei angewiesen worden, 50 Auftragnehmer zu fragen, ob sie geringere Zahlungen für bereits erbrachte Leistungen akzeptieren würden. Alle, vom Hersteller von Koksofenteilen bis zum Feuerlöscher-Händler, verklagten Bluestone, um ihre vollständigen Zahlungen zu erhalten. (Im Juli hatte ProPublica festgestellt, dass Richter Bluestone in neun Klagen zur Zahlung verurteilt und neun weitere abgewiesen hatten. Es ist unklar, wie viele der Entlassungen aufgrund von Vergleichen erfolgten. Acht Fälle waren noch anhängig.) Bluestone verzögerte sogar Zahlungen an Vertragsinspektoren der Emissionsdaten für das Gesundheitsministerium von Jefferson County zusammengestellt hat.

„Es erfordert einen unglaublichen Wartungsaufwand, um eine dieser Anlagen am Laufen zu halten“, sagte Erik Groth, ein Umweltspezialist, der sagte, Bluestone schulde ihm mehr als 10.000 US-Dollar für die Emissionsüberwachung. „Als grundlegende Dienstleistungen wie Toilettenpapier in den Badezimmern verschwanden, war ich auf das Schlimmste vorbereitet.“

Hansen seinerseits war beunruhigt darüber, dass Bluestone die für den Erhalt einer Gewerbelizenz erforderlichen Steuern nicht gezahlt hatte. Wenn sich die Familie nicht um die grundlegendsten betrieblichen Verpflichtungen kümmern würde, so argumentierte Hansen, sei es unwahrscheinlich, dass das Unternehmen in die Behebung der Probleme investieren würde, die zu den Verstößen des Gesundheitsministeriums führten.

Da Jefferson County keine regelmäßige Überwachung giftiger Luft durchführte, sammelte GASP eigene Proben. Kurz nachdem Bluestone in Birmingham angekommen war, fand Hansens Gruppe Hinweise auf zwei Chemikalien, die häufig von Kokereien freigesetzt werden: Benzol und Naphthalin, in Mengen, die das Krebsrisiko erhöhen. Ende 2020 arbeitete GASP mit einem Experten zusammen, um Luftüberwachungsgeräte an Kirchenfenstern und an Schulen anzubringen, die weniger als eine halbe Meile von den Koksöfen entfernt sind. Nach dreimonatiger Probenentnahme überprüfte Wilma Subra, eine in Louisiana ansässige Umweltgesundheitsexpertin, die die EPA in Fragen der Gemeinde berät, die Ergebnisse für GASP. Sie kam zu dem Schluss, dass Benzol, Naphthalin und andere giftige Chemikalien in Konzentrationen vorhanden waren, die hoch genug waren, um „umfassende und schwerwiegende“ Auswirkungen auf die Gesundheit der Anwohner zu haben.

Nachdem Jefferson County Bluestone im August 2021 die Genehmigung verweigert hatte, schickte ein Leiter der gemeinnützigen Birmingham Business Alliance für Wirtschaftsentwicklung im Namen von Bluestone eine E-Mail an die Aufsichtsbehörden des Gesundheitsministeriums, um einen Weg zu finden, „ihre Probleme mit der Luftqualität zu lösen“. Im darauffolgenden Monat wandte sich Jay Justice – der Sohn von Gouverneur Justice und Leiter von Bluestone – an eine der obersten Luftverschmutzungsbehörden von Jefferson County, um ein persönliches Treffen zu vereinbaren. In einer von ProPublica erhaltenen E-Mail schrieb er, er wolle „einen Weg nach vorn entwickeln, der es der Anlage ermöglicht, weiter zu arbeiten, Arbeitsplätze zu schaffen, Steuern zu zahlen und dabei ein großer Umweltschützer zu sein“. (Howanitz vom Gesundheitsministerium sagte, dass er und andere Luftverschmutzungsbehörden sich aufgrund des anhängigen Rechtsstreits nie mit BBA-Mitarbeitern oder Jay Justice getroffen hätten. Weder die BBA noch die Justiz antworteten auf mehrere Anfragen nach Kommentaren.)

Eine Woche später betrat ein Bluestone-Anwalt namens Alan Truitt einen Gerichtssaal in der Innenstadt von Birmingham. Truitt, ein erfahrener Verteidiger von Unternehmensverschmutzern, forderte den für Bluestones Berufung zuständigen Richter dringend auf, dem Unternehmen mehr Zeit für die Reparatur der Anlage zu geben. Truitt hatte in einer Dringlichkeitsakte gewarnt, dass die Anlage im Falle einer – auch nur vorübergehenden – Schließung über das Ausmaß der Reparatur hinaus beschädigt würde. Er forderte den Richter auf, so zu handeln, dass der „dauerhafte Verlust“ von Arbeitsplätzen für hart arbeitende Einwohner Alabamas vermieden werde.

Der Richter beschloss, Bluestone bis zum Abschluss des Berufungsverfahrens offen zu lassen. Weniger als einen Monat später stellte das Unternehmen jedoch die Produktion ein, nachdem die meisten Koksöfen des Werks ausgefallen waren.

Auf die Frage eines TV-Reporters aus West Virginia auf einer Pressekonferenz im vergangenen November nach den Verstößen, die zur Schließung geführt haben, schob Gouverneur Justice die Schuld auf die früheren Eigentümer und stellte fest, dass „das Werk praktisch zwei Mal bankrott gegangen war“. bevor wir es bekommen.

Gouverneur Jim Justice schwört, „das Richtige zu tun“

Ein Ausschnitt aus einer Pressekonferenz im November 2021 zu Verstößen im Werk 35th Avenue von Bluestone Coke

Trotz des Versprechens des Gouverneurs Justice auf der Pressekonferenz, „das Richtige zu tun“, war seine Familie dafür berüchtigt, riesige Schulden anzuhäufen, die laut Gerichtsverfahren oft unbezahlt blieben. Laut einer ProPublica-Untersuchung aus dem Jahr 2020 haben Kläger, darunter Bergleute und das US-Justizministerium, Urteile oder Zwangsvergleiche im Wert von mehr als 128 Millionen US-Dollar gegen die Unternehmen der Familie gewonnen. Steigende Schulden verlangsamten die Fortschritte des Unternehmens bei der Wiedereröffnung des Werks in Birmingham. In den drei Jahren seit dem Kauf der Anlage durch die Richter haben Verkäufer Bluestone auf mehr als 8 Millionen US-Dollar wegen unbezahlter Rechnungen für bereitgestellte Ausrüstung, Versorgungsleistungen und Dienstleistungen verklagt.

Bei einer Anhörung im vergangenen Mai, bei der es um fast 900.000 US-Dollar ging, die der Stadt für unbezahlte Gewerbelizenzsteuern und -gebühren geschuldet wurden, sagte Bluestone-Anwalt James Vercell Seal dem Richter, dass das Unternehmen „viele Infrastrukturverbesserungen durchführt“, um die Anlage wieder in Betrieb zu nehmen. Am selben Tag teilte Seal einem anderen Richter mit, dass Bluestone seine Wasserrechnung in Höhe von 1,8 Millionen US-Dollar „nicht bezahlen“ könne, weil die Anlage „keinen Koks produziere“. Diese Doppelmoral frustrierte die Anbieter. „Ich fühle mich wie ein Geldeintreiber“, sagte ein Anwalt eines Wasserversorgers dem Richter.

Als bekannt wurde, dass die Gesundheitsbehörde von Jefferson County sich mit Bluestone auf weniger als 1 Million US-Dollar einigen könnte, hatten Experten, die mit dem Betrieb der Kokerei vertraut waren, Schwierigkeiten zu verstehen, warum die Strafe so niedrig war. Stan Meiburg, ein ehemaliger amtierender stellvertretender Administrator der EPA, der jetzt das Zentrum für Energie, Umwelt und Nachhaltigkeit der Wake Forest University leitet, sagte, die vorgeschlagene Einigung in Höhe von 850.000 US-Dollar sei ein „deutlicher Rabatt“ gegenüber einer Höchststrafe von über 60 Millionen US-Dollar. (Howanitz sagte in einer Stellungnahme, dass sich das Gesundheitsamt „zu konkreten Strafberechnungen nicht äußert.“)

Wenn die Einigung zustande kommt, bleiben Experten zufolge nur noch wenige Möglichkeiten, die Menschen im Norden Birminghams zu schützen. Der Leiter des Gesundheitsministeriums von Jefferson County könnte Bluestone die Genehmigung verweigern, wenn das Unternehmen die Probleme mit seinen Geräten zur Schadstoffbegrenzung nicht ausreichend behebt. Wenn das Ministerium dies nicht tut, könnte die EPA eingreifen, indem sie das Unternehmen anweist, eine Überwachung giftiger Luft zu installieren und weitere Geldstrafen zu zahlen, um das Unternehmen davon abzuhalten, seine früheren Verstöße zu wiederholen, sagte Meiburg, sagte Meiburg.

Bluestone erklärte öffentlich, es habe „zig Millionen Dollar“ ausgegeben, um die Anlage „konformer“ zu machen. Experten sagen jedoch, dass diese Zahl viel zu niedrig ist: Der Wiederaufbau der Koksöfen der 35th Avenue-Anlage könnte mehr als 150 Millionen US-Dollar kosten.

„Bluestone sollte nie wieder eine Genehmigung erhalten“, sagte ein mit dem Betrieb der Anlage vertrauter Kokereiexperte, der aus Angst vor Vergeltung nicht namentlich genannt werden wollte. „Es ist schlecht für die Bewohner. Es ist schlecht für die Arbeiter. Niemand außer Bluestone würde gewinnen.“

Mit jedem Tag, der vergeht, fällt Mabry die Idee, Collegeville zu verlassen, leichter – aber die Tat selbst wird schwieriger. Wiederholte Versäumnisse bei der Kontrolle der Emissionen aus umweltschädlichen Anlagen haben zur Dezimierung der Immobilienwerte in seiner Nachbarschaft beigetragen. Häuser in Collegeville wurden für nur 1.000 US-Dollar verkauft.

Mabry sagte, das Haus mit vier Schlafzimmern, das er mit seinen eigenen Händen gebaut habe, sei viel weniger wert, als es sein sollte, was ihn praktisch dort gefangen hielt. Laut der Versicherungspolice seines Hausbesitzers würde der Ersatz dieses Hauses zusammen mit seinem Elternhaus und mehreren anderen Gebäuden auf dem Grundstück etwa 350.000 US-Dollar kosten. Doch als er kürzlich eine Schätzung seines Grundstücks einholen ließ, lag der Wert bei rund 75.000 US-Dollar.

Der Bürgermeister von Birmingham, Woodfin, der den ehrgeizigen Plan hat, Grundstückseigentümer in der Nähe des Werks zu einem fairen Preis aufzukaufen, hat im Laufe seines Lebens Anzeichen dafür gesehen, dass diesen Gemeinden – insbesondere Collegeville – Schaden zugefügt wurde. Er besuchte die Grundschule weniger als eine Meile vom Werk 35th Avenue entfernt und lebte als Teenager im Haus seiner Tante, nur einen kurzen Spaziergang von der Carver High School entfernt.

Im Jahr 2018, in seinem ersten Jahr als Bürgermeister, besichtigte Woodfin einen Teil des Superfund-Geländes in der Nähe des alten Carver High, wo EPA-Beamte in den letzten Jahren Berge giftigen Schmutzes gelagert haben, der von den Höfen der Menschen entfernt wurde. Nachdem er gesehen hatte, dass die Nachbarschaft so lange in diesem Zustand blieb, wollte Woodfin als Bürgermeister mehr tun. Er sagte, seine Mitarbeiter hätten seitdem einen 37-Millionen-Dollar-Plan namens „The Big Ask“ ausgearbeitet, um einen Teil der Schäden im Norden von Birmingham zu beheben. Das 60-seitige Dokument, das noch nicht der Öffentlichkeit zugänglich gemacht wurde, fordert mehr als 19 Millionen US-Dollar für Immobilienkäufe auf der Superfund-Website. Ein weiterer Teil würde Mietern, einschließlich denen im Sozialwohnungskomplex von Collegeville, beim Umzug helfen. Weitere Millionen Dollar würden ausgegeben, um das Gebiet für diejenigen, die bleiben möchten, wiederzubeleben.

Während Woodfin die Finanzierung eines Teils von The Big Ask durch Birmingham unterstützt, ist er der Ansicht, dass die Stadt die Übernahmen nicht allein bezahlen sollte. Aber keine anderen Regierungsbehörden sind an den Tisch gekommen. Heard, der Sprecher des Jefferson County Board of Health, würde nicht sagen, ob es die aus einem Bluestone-Vergleich gesammelten Geldbußen zur Finanzierung des Vorschlags verwenden würde. Die EPA sagte, sie plane nicht, die Umsiedlung von Bewohnern zu finanzieren. Die Agentur wies darauf hin, dass sie bisher 45 Millionen US-Dollar für die Sanierungsmaßnahmen des Superfund ausgegeben habe und beabsichtige, insgesamt bis zu 100 Millionen US-Dollar auszugeben, um die gesamten Kosten für die Reduzierung von Gesundheitsrisiken durch kontaminierten Boden zu decken. Mit dem parteiübergreifenden Infrastrukturgesetz von Präsident Joe Biden werden der EPA 3,5 Milliarden US-Dollar zur Verfügung gestellt, um die Aufräumarbeiten an Superfund-Standorten zu beschleunigen. Beamte der Behörde sagten jedoch, ein Großteil der ersten Milliarde US-Dollar sei dazu gedacht, den Rückstand bei den Arbeiten an bisher nicht finanzierten Standorten zu beseitigen.

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Woodfin sagte, Anlagenbesitzer im Norden von Birmingham sollten ihren gerechten Anteil an The Big Ask zahlen. Unternehmen im ganzen Land, von Juliette, Georgia, bis Murray Acres, New Mexico, haben Anwohner aufgekauft, nachdem gefährliche Chemikalien aus Mülldeponien ausgelaufen waren. Aber die Chancen, dass Bluestone einen Beitrag leistet, sind gering, wenn man bedenkt, dass das Unternehmen der EPA mitgeteilt hat, dass es nicht einmal über das Geld verfügt, um die Kosten für den Schutz der Bewohner vor künftigen Schäden durch die Beseitigung der Altabfälle des Werks 35th Avenue zu decken.

Aber selbst wenn Woodfin eine Finanzierung für The Big Ask findet, deckt es nur Übernahmeangebote für ein Drittel der mehr als 2.100 Immobilien auf der Superfund-Website ab. Als ProPublica darauf hinwies, dass der Plan die meisten Immobilienbesitzer in Collegeville ausschließt, räumte Woodfin ein, dass jeder auf der Superfund-Website berechtigt sein sollte. Sofern sich der Plan nicht ändert, wird Mabry, dessen Grundstück näher am Werk 35th Avenue liegt als fast jeder andere Bewohner, außen vor bleiben.

Alex Mierjeski, Maya Miller, Ken Ward Jr. und Lylla Younes trugen zur Berichterstattung bei.

Update, 20. September 2022:Diese Geschichte wurde aktualisiert und enthält nun einen Kommentar eines Anwalts, der Bluestone vertritt, über die Anzahl der nach Entlassungen verbleibenden Mitarbeiter.

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Max Blau ist für die Bereiche Gesundheitswesen, öffentliche Gesundheit und Umwelt für die Südeinheit von ProPublica zuständig.