Forscher entdecken 3

Antike Werkzeuge, die Millionen von Jahren in Kenia vergraben waren, sind möglicherweise das bisher älteste Beispiel für die technologischen Fähigkeiten unserer Vorfahren. Die Werkzeuge, die kürzlich auf der Homa-Halbinsel im Viktoriasee entdeckt wurden, sind heute die frühesten bekannten Beispiele der Oldowan-Technologie – ihr bekanntes Startdatum reicht bis zu 400.000 Jahre zurück.

„[Oldowan] ist ein echter Maßstab unserer Technologie“, sagt der Paläontologe Rick Potts, Direktor des Human Origins Program am Smithsonian National Museum of Natural History in Washington, D.C. und Mitautor der neuen, in Science veröffentlichten Studie .

Der „Oldowan-Werkzeugkasten“ ist ein Begriff, den Anthropologen verwenden, um die besondere Technologie zu beschreiben, die Millionen von Jahren Bestand hatte, bevor der Homo sapiens jemals auf der Erde lebte. Bei diesen Werkzeugen kam es in der Regel zu einem sehr kontrollierten Abplatzen des Gesteins.

Indem sie einen Stein gegen einen anderen schlugen, schlugen die alten Homininen scharfe, dünne Splitter ab und hinterließen einen scharfkantigen Stein, der sich gut zum Hacken oder Schaben eignete. Die Splitter könnten auch als Nähmaterial und andere Dinge verwendet worden sein.

Der Name der Technologie stammt von der Olduvai-Schlucht in Tansania, wo Archäologen ab den 1910er Jahren bei mehreren Ausgrabungen alte Knochen und Werkzeuge von Menschen entdeckten. Einige dieser Knochen stammen aus der Zeit vor etwa 2,1 Millionen Jahren.

Seitdem sind Werkzeuge, die in diese Kategorisierung fallen, in ganz Afrika und sogar in Europa und Ostasien weit verbreitet.

Die Ausgrabungsstätte Nyayanga, an der die Steinwerkzeuge gefunden wurden, ist ein üppiger, tropischer Ort mit tiefen Schluchten. Wenn diese Schluchten erodieren, werden extrem alte Schichten aus Schmutz und Sedimenten – und manchmal auch alte Fossilien und Werkzeuge – freigelegt.

Potts, der das Gebiet seit 1985 erkundet, sagt: „Es ist ein reif für große Entdeckungen.“

Kürzlich fanden er und die Co-Autoren seiner Studie heraus, dass die 330 Steinwerkzeuge, die sie in Nyayanga ausgegraben hatten, zwischen 2,58 und 3 Millionen Jahren alt sind. Das ist Hunderttausende Jahre älter als der bisher älteste bekannte Satz Oldowan-Werkzeuge, der in Äthiopien gefunden wurde.

„Wir sehen einen echten grundlegenden Wandel in Bezug auf unser Verständnis“, sagt Potts.

An der Stätte wurden außerdem 1.776 Tierfossilien entdeckt, darunter die von mindestens drei Flusspferden und Antilopen. Die Knochen von zwei Flusspferden weisen Anzeichen von Schlachtspuren auf, darunter einen Schnitt an den Rippen und vier parallele Markierungen an einem Schienbeinknochen; Einige der Antilopenknochen weisen auf Abschürfungen hin.

Eine separate Analyse, die die Forscher an in der Gegend gefundenen Steinflocken durchführten, ergab, dass diese wahrscheinlich zum Schaben, Schneiden und Zerstampfen von Tieren und Pflanzen verwendet wurden. „Der überraschende Befund ist, dass diese alte Technologie nicht nur zum Zerlegen von Tieren verwendet wurde“, sagt Potts.

Es bleibt jedoch unklar, ob diese alten Werkzeugnutzer die Tiere vor dem Schlachten selbst töteten oder ob Menschen einfach Kadaver aßen.

Ebenso ist die Frage, wer diese Werkzeuge überhaupt hergestellt hat, nicht ganz offensichtlich – obwohl es einige Verdächtige gibt.

Forscher gingen lange davon aus, dass der Werkzeuggebrauch auf die Gattung Homo beschränkt sei. Das älteste bekannte Fossil, das dies darstellt, ist ein 2,8 Millionen Jahre alter Kieferknochen, bekannt als LD 350-1, der in Äthiopien gefunden wurde. Dieser Zeitplan passt ziemlich gut zum Werkzeugangebot von Nyayanga.

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Aber vielleicht noch überzeugender sind die in Nyayanga selbst gefundenen Beweise in Form von zwei Backenzähnen, die das Team als zu Paranthropus gehörend identifiziert hat. Diese Gattung ist ein enger Verwandter der Gattung Homo, aber einige Forscher haben spekuliert, dass Paranthropus aufgrund seiner kräftigen Kiefer keine Werkzeuge benötigt hätten, um seine Nahrung zu zerkleinern.

„Es war im Grunde eine Kaumaschine für sich“, sagt Potts über ihre Kiefer, obwohl er glaubt, dass die Diskussion auf der Grundlage dieser neuesten Erkenntnisse reif ist, erneut aufgegriffen zu werden.

Schließlich ist Australopithecus ein dritter möglicher Hominin, der etwa zu dieser Zeit gefunden wurde. Die bekannteste davon, Lucy, starb in Äthiopien und stammt aus der Zeit vor etwa 3,2 Millionen Jahren, während die jüngsten Australopithecus-Exemplare aus der Zeit vor etwa 2,9 Millionen Jahren stammen.

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Jeder dieser drei Homininen hätte die in Nyayanga gefundenen Steinwerkzeuge benutzen können. Aber bis weitere Knochen ausgegraben sind, ist es schwierig, eine definitive Aussage zu treffen.