Im Inneren der bizarren „Fernglas“-Tunnel, die von viktorianischen Bohrmaschinen in Nordwales gegraben wurden

Ein schottischer Ingenieur und ein wohlhabender Erfinder schlossen sich zusammen, um Tunnelbaumaschinen zu bauen

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Der jahrhundertelange Schieferabbau hat in der walisischen Landschaft einige außergewöhnliche Merkmale hinterlassen. Zu den seltsamsten von allen gehören Zwillingstunnel in Form eines Fernglases, die von einigen der ersten Bohrmaschinen der Welt gegraben wurden.

Ihre Existenz in den riesigen Schieferminen von Gwynedd ist eine Geschichte viktorianischen Einfallsreichtums und letztendlich heroischen Scheiterns. Obwohl sie vielversprechend waren, konnten die dampfbetriebenen Tunnelbaumaschinen nicht mit der Effizienz der schlecht bezahlten Bergleute mithalten, die nur mit Springstäben, Hämmern und Schießpulver ausgestattet waren.

Mitte der 1860er Jahre wurden die Maschinen in drei Minen getestet. Eine davon wurde verwendet, um eine Öffnung zur Cookes-Ebene in Maenofferen, Blaenau Ffestiniog, zu schneiden, wo auf Schieferböden noch immer Fußabdrücke von Hufnägeln zu sehen sind.

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Der berühmteste ist Abercwmeiddaw, in der Nähe von Corris, im Süden von Gwynedd. Hier reichen bizarre Zwillingsstollen rund 30 Meter tief in den Fels. Sie wurden 1864 geschliffen und ähneln einem riesigen Fernglas.

Einer der jüngsten Besucher war Nic Parry aus Shrewsbury, der sagte, dass die Erfahrung, den „Fernglastunnel“ zu erkunden, seinen Erwartungen mehr als entsprach. „Das war einer dieser Orte, an denen man dort ankommt und denkt: Wow!“ Sie sagte. „Es ist, als wären diese gemusterten Linien aufgemalt worden. Es war wirklich faszinierend!“

„Wenn man drinnen steht, neigt man dazu, sich über ihre wahre Geschichte zu wundern. Die Natur hat begonnen, sie zurückzugewinnen, was meiner Meinung nach zur Schönheit des Ortes beiträgt.“

Die erste Tunnelbaumaschine wurde vom schottischen Ingenieur George Hunter entworfen, dessen Vater James in Arbroath industrielle Steinhobelmaschinen entwickelt hatte. Ihre Industrieschneider wurden von der Schieferindustrie weithin übernommen – allerdings verlor James dabei ein Bein.

Eine davon wurde 1863 vom Steinbruch Braich Ddu in der Nähe von Trawsfynydd bestellt. Mit vier Scheiben von jeweils 4 Fuß Durchmesser wurde sie als „die größte jemals gebaute Maschine dieser Art“ beschrieben.

Da die sogenannte „Hunter-Säge“ in Arbroath hergestellt wurde, bestand die einzige Möglichkeit, sie zum Steinbruch zu bringen, auf dem Seeweg, dann mit dem Boot den Fluss Dwyryd hinauf, gefolgt von einer vier Meilen langen Straßenfahrt und schließlich dem Transport entlang einer Straße zwei Meilen lange Schmalspurstraßenbahn.

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Um die Installation zu überwachen, verließen George Hunter und seine Familie Arbroath nach Maentwrog im Tal von Ffestiniog. Hier wurde er auf Sir William Fothergill Cooke aufmerksam, Miterfinder des elektrischen Telegraphen, der mit seinem neuen Vermögen ein Haus in Aber Iâ, dem heutigen Portmeirion, in der Nähe von Porthmadog, kaufte.

Da Sir William viel in den Steinbruch Maenofferen und in den Steinbruch Hafod Las, Betws y Coed, investiert hatte, wollte er unbedingt herausfinden, ob neue Technologien ihre Gewinne steigern könnten. Und zufällig hatte George gerade einen Prototyp einer Tunnelbaumaschine patentieren lassen, die bei Versuchen in Arbroath in weniger als fünf Minuten einen fünf Zoll tiefen Ring in eine Steinmauer geschnitten hatte. Sir William stellte umgehend die Finanzierung für den Bau und die Verschiffung bereit.

Im Wesentlichen handelte es sich bei dem Tunnelbohrer um eine auf Schienen montierte Turbine, die rotierende Fräsen antreibt. Für die Schneide wurden Stahlbolzen mit geschärften, konischen Köpfen verwendet. Die Maschine konnte auf einen Schnittdurchmesser zwischen 5 Fuß 6 und 6 Fuß 6, also etwa zwei Metern, eingestellt werden. Der Schneidkopf drehte sich langsam, mit ein bis zwei Umdrehungen pro Minute.

Nach dem Einsetzen wurde es festgeklemmt. Normalerweise würde die Maschine etwa drei bis fünf Stunden brauchen, um eine 2 Fuß tiefe Rille in den Fels zu schneiden. Zu diesem Zeitpunkt wurde der Schneidkopf aus der neu gefrästen Rille herausgezogen und die gesamte Maschine mit einem Seil zum Tunneleingang zurückgezogen, um den Bergleuten den Durchtritt zu ermöglichen.

Anschließend könnten sie damit beginnen, den Kern am Kopf des Tunnels herauszuhacken, ein Vorgang, der mehrere Stunden dauern könnte. Erst dann konnte die Maschine wieder in den Tunnel geschoben, wieder festgeklemmt und der nächste Kernschnitt durchgeführt werden.

Der erste auf diese Weise geschnittene Tunnel befand sich wahrscheinlich bei Maenofferen, wo eine 30 Fuß lange Einzelröhre zu sehen ist. Aber es war eine mühsame Operation. Die Hauptschwäche bestand darin, dass der Kern nicht entnommen werden konnte, ohne dass die Maschine zurückgezogen wurde. In den nächsten Jahren wurden modifizierte Bohrer von Cooke & Hunter patentiert, das zentrale Problem blieb jedoch bestehen. Sir William gab dies zu: In einem Patent beschrieb er, dass die Maschine „neun von zwölf Stunden im Leerlauf“ war.

Seine radikale Lösung bestand darin, mehrere Tunnel parallel zu fahren. Nach dem Schneiden einer Bohrung wurde die Maschine zu einer angrenzenden Felswand bewegt und eine zweite kreuzende Bohrung geschnitten. Sobald es fertig war, wurde es um eine dritte angrenzende Felswand verschoben, bevor es wieder zur ersten zurückgebracht wurde, mit der Idee, dass es ständig genutzt werden könnte.

Hierzu war ein Gestell erforderlich, um die Maschine zwischen den einzelnen parallelen Tunneln zu bewegen. Der Prozess wurde in Abercwmeiddaw mit einiger Hartnäckigkeit ausprobiert und der verräterische Fernglastunnel entstand. Bei Maenofferen wurde 1868 ein bizarrer Tunnel mit „vierfacher Bohrung“ gegraben, der für immer als „Cooke's Level“ bekannt war.

Im Gegensatz zu den Steinschneide- und -bearbeitungsmaschinen von Cooke & Hunter, die in den Schieferminen im Nordwesten von Wales weit verbreitet waren, rechtfertigten die Tunnelbaumaschinen ihre Investition nicht. Finanzen waren nie Sir Williams Stärke, wie JG Isherwood in einem Papier feststellte, das 2014 auf der Konferenz der National Association of Mining History Organizations an der Bangor University vorgelegt wurde. Er schrieb: „Cooke hatte vielleicht einige gute Ideen, aber vielleicht fehlte es ihm an Geschäftssinn.“ .

„Ende 1867/Anfang 1868 führte sein Enthusiasmus zu einer Investition in die Llanberis Slate Company Ltd, die ihn teuer zu stehen kommen sollte. Das Unternehmen war bereits etwas zweifelhaft und hatte einen großen Teil des Aktionärsgeldes mit geringem Gewinn für die Entwicklung der Gallt ausgegeben. Y-Llan-Schieferbruch, nahe dem Ende von Llyn Peris.

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Trotz der Begeisterung, die die Ankunft einer Bohrmaschine im Steinbruch hervorrief, war das Unternehmen im November 1868 pleite und Sir William war stark erschöpft. Innerhalb weniger Jahre würde er das Wenige verlieren, das ihm noch geblieben war.

1870 gründete er in London ein weiteres Steinmetzunternehmen, kurz nachdem er sich von leitenden Positionen in den Unternehmen Maenofferen und Bettws zurückgezogen hatte. Trotz der Beschaffung von 40.000 Pfund an Finanzmitteln würde das neue Unternehmen innerhalb von vier Jahren scheitern. 1879 war er tot und hinterließ einen Nachlass im Wert von lediglich 17 Pfund.

George erging es etwas besser, aber nicht ohne Kummer. Von seinen fünf in Maentwrog geborenen Kindern starben drei, möglicherweise an Typhus. Kurz nach ihrem Umzug nach Aberdyfi, als Pächter des Steinbruchs Abercwmeiddau, wurde 1870 ein sechstes Kind geboren.

In einem letzten Versuch, seinen Tunnelbauer zu perfektionieren, meldete er 1882 ein Patent für eine mit Druckluft angetriebene Maschine an. Aber die Welt hatte ihn eingeholt und überholt. Im Jahr 1880 begannen die Arbeiten zum ersten Versuch, einen Tunnel unter dem Ärmelkanal zu graben. Dabei kam eine überlegene Rotationsbohrmaschine zum Einsatz, die in der Lage war, fast eine halbe Meile pro Monat zu fräsen.

Obwohl die beiden Bohrungen eine Länge von 2.110 Yards erreichten, wurde das Projekt von der Angst vor einer unterirdischen Invasion der Franzosen geplagt. Nach mehreren einstweiligen Verfügungen wurde es 1898 endgültig aufgegeben.

Die Maschinen von Cooke & Hunter sollten zu Fußnoten in der Geschichte des Tunnelbaus werden. In seiner Arbeit aus dem Jahr 2014 fragte sich Herr Isherwood, eine führende Autorität auf dem Gebiet ihrer Entwicklung, was hätte sein können. „Wären die Tunnelbauer und Über-/Unterfräsen in einem anderen Material als walisischem Schiefer und an einem besser sichtbaren Ort als einer abgelegenen Ecke von Wales ausprobiert worden, wären vielleicht eher ihre Namen mit dem ersten Kanaltunnelversuch in Verbindung gebracht worden als der Erfinder Brunton, Beaumont und English?“

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