Wie ein unorthodoxer Gelehrter Technologie nutzt, um biblische Fälschungen aufzudecken

Von Chanan Tigay

Fotografien von Franck Ferville

Wenn Sie Michael Langlois beim Gehen gesehen haben entlang der Seine in Paris, wie ich es an einem bewölkten Morgen im letzten Frühjahr tat, könnte man verzeihen, wenn man diesen Gelehrten des alten Nahen Ostens mit dem Bassisten von Def Leppard verwechselt. Er trägt sein langes braunes Haar in einer Löwenmähne, und als ich ihn auf der Pont des Arts traf, trug er einen rosa Pullover und eine lachsfarbene Hose. Wie sich herausstellt, ist Langlois ein professioneller Musiker, der auf rund 20 französischen Studioalben Bass gespielt hat, von Soul über Gospel bis Pop. Er hatte kürzlich die Basstitel für ein Album mit keltischer Musik der französischen Komponistin Hélène Goussebayle eingespielt und trat im Sommer in Frankreich mit dem christlichen Rocksänger Chris Christensen auf. Aber er ist vielleicht auch der vielseitigste – und unorthodoxste – Bibelwissenschaftler seiner Generation.

An diesem Morgen machte er sich auf den Weg zum Institut de France, einer 1795 gegründeten Gelehrtengesellschaft für die Elite der französischen Intelligenz. Mit 46 Jahren ist Langlois einer der jüngsten Partner des Instituts. Er führte mich an der leuchtenden, goldverzierten Kuppel vorbei und durch einen gewölbten Eingang, über einen gepflasterten Innenhof und mehrere Treppen hinauf, wo er an einem Raum anhielt, vor dem ein kleines Schild angebracht war: „Corpus Inscriptionum Semiticarum“. Das enge Büro diente einst als Hauptquartier einer Gruppe französischer Gelehrter, die ab Mitte des 19. Jahrhunderts versuchten, eine umfassende Studie aller damals bekannten antiken semitischen Inschriften zu veröffentlichen.

Dieser Artikel ist eine Auswahl aus der Januar/Februar-Ausgabe 2023 des Smithsonian-Magazins

Aber alte Inschriften, die in Stein geritzt oder auf Pergament, Papyrus oder andere Oberflächen aufgetragen wurden, einschließlich zerbrochener Tongefäße, bekannt als Ostraka, bieten nicht nur Einblicke in die Geschichte der Bibel, sondern zeichnen auch ein Bild davon, wie die Menschen in biblischen und sogar vorbiblischen Zeiten lebten . Die Menschen der Antike nutzten Ostraka auf die Art und Weise, wie wir Papier nutzen: um Steuerzahlungen aufzuzeichnen, Quittungen zu tabellieren, Briefe zu schreiben und Notizen zu Besprechungen zu machen. „Anstatt uns die Helden epischer Geschichten anzusehen, können wir uns ganz normale Menschen mit einem ganz normalen Leben ansehen, die mit Arbeit, Essen, sogar ihrer Ehe, ihren Kindern oder ihrer Gesundheit zu kämpfen haben“, sagte Langlois. „Das ist eine andere Art, Geschichte zu rekonstruieren.“

Langlois, Professor für Alttestamentliche Studien an der Universität Straßburg in Frankreich, steht kurz vor der Fertigstellung eines mit einem Kollegen verfassten Buches über einen Cache mit 450 hebräischen Ostraka, der wahrscheinlich aus der Zeit um 600 v. Chr. stammt – eine „Zeitkapsel des täglichen Lebens in“. das Königreich Juda.“ Er entschlüsselte zum Beispiel Notizen eines Wahrsagers, der einer schwangeren Frau riet, sich Sorgen um die Gesundheit ihres Babys zu machen, einer anderen Frau, die befürchtete, ihr Mann würde sie anlügen, und eines Mannes, der sich nicht entscheiden konnte, ob er in eine neue Stadt ziehen sollte.

Aber alte Inschriften, ob heilig oder weltlich, sind nicht immer makellos erhalten. Um sie zu entschlüsseln, greift Langlois auf eine beeindruckende Bandbreite akademischer Ausbildung zurück. Er verfügt über drei Master-Abschlüsse – Theologie, antike Sprachen und Zivilisation des Nahen Ostens sowie Archäologie und Linguistik – und einen Doktortitel in Geschichte und Philologie von der Sorbonne. Aber seine Anlage mit hochentwickelten Technologien, von denen einige von ihm selbst entworfen wurden (er arbeitete kurzzeitig an der Konstruktion von Simulationen, um die Route eines Hochgeschwindigkeitszuges durch einen Bergtunnel zu planen), hat ihn mit Techniken ausgestattet, die es ihm ermöglichen, so stark beschädigten Texten einen Sinn zu geben Aufgrund von Alter, Klima oder menschlicher Torheit sind sie heute nahezu unleserlich. Sein Ansatz, der die genaue linguistische und paläographische Analyse antiker Schriften mit fortschrittlichen wissenschaftlichen Werkzeugen kombiniert – von der multispektralen Bildgebung bis zur durch künstliche Intelligenz unterstützten „Texturkartierung“ – kann manchmal längst vergangene Inschriften wieder zum Leben erwecken.

Oder es kann sie endgültig begraben – wie in seiner bekanntesten wissenschaftlichen Detektivarbeit, einem Exposé über die wohl größte archäologische Entdeckung des 20. Jahrhunderts.

Die Schriftrollen vom Toten Meer, die erstmals 1947 von einem Beduinentrio entdeckt wurden, das durch die Judäische Wüste wanderte, bieten einen faszinierenden Einblick in das Aussehen der Heiligen Schrift während einer transformativen Periode religiöser Gärung im alten Israel. Zu den Schriftrollen gehören die ältesten jemals gefundenen Kopien der hebräischen Bibel, „apokryphe“ Texte, die nie kanonisiert wurden, sowie Regeln und Richtlinien für das tägliche Leben, die von der Gemeinschaft der Menschen verfasst wurden, die in Qumran lebten, wo die ersten Schriftrollen gefunden wurden. Insgesamt haben Wissenschaftler bis zu 100.000 Fragmente von Schriftrollen vom Toten Meer identifiziert, die aus mehr als 1.000 Originalmanuskripten stammen.

Experten datieren die Schriftrollen auf die Zeit zwischen dem dritten Jahrhundert v. Chr. und dem ersten Jahrhundert n. Chr. (obwohl Langlois glaubt, dass einige möglicherweise zwei Jahrhunderte älter sind). Einige von ihnen sind relativ groß: Ein Exemplar des Buches Jesaja ist beispielsweise 24 Fuß lang und enthält eine nahezu vollständige Version dieses prophetischen Textes. Die meisten sind jedoch viel kleiner – mit ein paar Zeilen, ein paar Wörtern, ein paar Buchstaben beschriftet. Zusammengenommen ergibt das Hunderte von Puzzles, deren Tausende Teile über viele verschiedene Orte auf der ganzen Welt verstreut sind.

Im Jahr 2012 schloss sich Langlois einer Gruppe von Wissenschaftlern an, die an der Entschlüsselung von fast 40 Fragmenten von Schriftrollen vom Toten Meer in der Privatsammlung von Martin Schøyen, einem wohlhabenden norwegischen Geschäftsmann, arbeiteten. Jeden Tag verbrachten er und Spezialisten aus Israel, Norwegen und den Niederlanden in Kristiansand, Norwegen, Stunden damit, herauszufinden, aus welchen bekannten Manuskripten die Fragmente stammten. „Für mich war es wie ein Spiel“, sagte Langlois. Die Wissenschaftler projizierten ein Bild eines Schøyen-Fragments neben einem Foto einer bekannten Schriftrolle an die Wand und verglichen sie. „Ich würde sagen: ‚Nein, es ist ein anderer Schreiber. Schauen Sie sich das lahm an‘“, erinnerte sich Langlois und benutzte das Wort für den hebräischen Buchstaben L. Dann gingen sie weiter zu einem anderen bekannten Manuskript. „Nein“, würde Langlois sagen. „Es ist eine andere Hand.“

Jeden Morgen besprachen die Wissenschaftler beim Spaziergang ihre Arbeit. Und jeden Tag, so Esti Eshel, eine israelische Epigraphikerin, die ebenfalls zum Team gehört, „haben sie eine andere Identifikation getötet.“ Nach Frankreich zurückgekehrt, untersuchte Langlois die Fragmente mit Computer-Bildgebungstechniken, die er entwickelt hatte, um jeden auf den Fragmenten geschriebenen Buchstaben zu isolieren und zu reproduzieren, bevor er mit einer detaillierten grafischen Analyse der Schrift begann. Und was er entdeckte, war eine Reihe eklatanter Kuriositäten: Ein einzelner Satz könnte Schriftstile aus verschiedenen Jahrhunderten enthalten, oder Wörter und Buchstaben wurden zusammengedrückt und verzerrt, um in den verfügbaren Platz zu passen, was darauf hindeutet, dass das Pergament bereits fragmentiert war, als der Schreiber darauf schrieb . Langlois kam zu dem Schluss, dass zumindest einige von Schøyens Fragmenten moderne Fälschungen waren. Er zögerte, die schlechte Nachricht zu überbringen, und wartete ein Jahr, bevor er es seinen Kollegen erzählte. „Wir waren davon überzeugt, dass Michael Langlois Recht hatte“, sagte Torleif Elgvin, der norwegische Wissenschaftler, der die Bemühungen leitete.

Nach weiteren Untersuchungen kam das Team schließlich zu dem Schluss, dass etwa die Hälfte von Schøyens Fragmenten wahrscheinlich Fälschungen waren. Im Jahr 2017 veröffentlichten Langlois und die anderen Schøyen-Wissenschaftler ihre ersten Ergebnisse in einer Zeitschrift namens Dead Sea Discoveries. Einige Tage später präsentierten sie ihre Schlussfolgerungen auf einem Treffen der Gesellschaft für biblische Literatur in Berlin. Langlois ließ Bilder der Schøyen-Fragmente auf einem Bildschirm aufblitzen und beschrieb den Prozess, durch den er zu dem Schluss kam, dass es sich bei den Stücken um Fälschungen handelte. Er zitierte aus seinen zeitgenössischen Aufzeichnungen über die „zögerliche Hand“ des Schreibers. Er wies auf Unstimmigkeiten im Drehbuch der Fragmente hin.

Und dann ließ er den Fehdehandschuh fallen: Die Schøyen-Fragmente waren nur der Anfang. Im vergangenen Jahr, sagte er, habe er Fotos mehrerer Fragmente von Schriftrollen vom Toten Meer in einem Buch gesehen, das vom Museum of the Bible in Washington, D.C., einem privat finanzierten Komplex nur wenige Blocks vom US-Kapitol entfernt, veröffentlicht wurde. Das Museum sollte in drei Monaten seine Pforten öffnen, und ein Kernstück seiner Sammlung war ein Satz von 16 Fragmenten von Schriftrollen vom Toten Meer, deren Schrift, wie Langlois nun sagte, unverkennbar der Schrift auf den Schøyen-Fragmenten ähnelte. „Alle dort veröffentlichten Fragmente wiesen die gleichen Schreibmerkmale auf“, sagte er den anwesenden Gelehrten. „Es tut mir leid, sagen zu müssen, dass alle in diesem Band veröffentlichten Fragmente Fälschungen sind. Das ist meine Meinung.“

Die Gewichtung der Beweise, die an diesem Tag von mehreren Mitgliedern des Schøyen-Teams vorgelegt wurden, führte zu einer Neubewertung der Schriftrollen vom Toten Meer in Privatsammlungen auf der ganzen Welt. Im Jahr 2018 räumte die Azusa Pacific University, eine christliche Hochschule in Südkalifornien, die 2009 fünf Schriftrollen gekauft hatte, ein, dass es sich wahrscheinlich um Fälschungen handelte, und verklagte den Händler, der sie verkauft hatte. Im Jahr 2020 gab das Southwestern Baptist Theological Seminary in Fort Worth, Texas, bekannt, dass die sechs Schriftrollen vom Toten Meer, die es etwa zur gleichen Zeit gekauft hatte, ebenfalls „wahrscheinlich betrügerisch“ seien.

Das verblüffendste Eingeständnis kam von Führungskräften des Bibelmuseums: Sie hatten einen Ermittler für Kunstbetrug beauftragt, die Fragmente des Museums mithilfe fortschrittlicher Bildgebungstechniken sowie chemischer und molekularer Analysen zu untersuchen. Im Jahr 2020 gab das Museum bekannt, dass seine wertvolle Sammlung von Schriftrollen vom Toten Meer ausschließlich aus Fälschungen bestehe.

Langlois sagte mir, dass ihm solche Entdeckungen keine Freude bereiten. „Meine Absicht war es nicht, ein Experte für Fälschungen zu sein, und ich mag es nicht, Bösewichte zu fangen oder so etwas“, sagte er mir. „Aber wenn man bei Fälschungen nicht aufpasst und denkt, dass sie authentisch sind, dann werden sie Teil des Datensatzes, den man zur Rekonstruktion der Geschichte der Bibel verwendet. Die gesamte Theorie basiert dann auf Daten, die falsch sind.“ " Deshalb sei das Aufspüren biblischer Fälschungen „von größter Bedeutung“, sagte Langlois. „Sonst ist alles, was wir in Bezug auf die Geschichte der Bibel tun werden, korrupt.“

Langlois wurde erzogen in Voisins-le-Bretonneux, einer kleinen Stadt in der Nähe von Versailles, in einem gläubigen pfingstchristlichen Haushalt. Bevor er gehen konnte, kroch er von Bank zu Bank. Doch als er etwa elf Jahre alt war, brachte sein Vater, ein Telekommunikationsingenieur, einen alten Computer mit nach Hause. Langlois‘ Bruder Jean-Philippe, zwei Jahre älter als er, machte den Code für ein rudimentäres Computerspiel ausfindig und beauftragte Langlois, das Ganze – mehrere tausend Zeilen – in die Maschine einzugeben. „So habe ich das Programmieren gelernt“, erzählte er mir.

Ungefähr zu dieser Zeit las Langlois ein Buch über Numerologie in der Bibel und teilte seinem Sonntagsschullehrer mit, dass ihr Vortrag zu diesem Thema äußerst fehlerhaft sei. Sie sagte: „Du bist jetzt alt genug, um mit den Erwachsenen zum Gottesdienst zu gehen“ und zeigte ihm die Tür. Doch je mehr er über die Bibel erfuhr, desto mehr Fragen hatte er. Wenn das heilige Buch perfekt war, warum stellte er dann immer wieder fest, dass es voller Widersprüche war? Hat Gott Menschen erschaffen, nachdem er Tiere erschaffen hatte, wie es im ersten Kapitel der Genesis heißt? Oder standen die Menschen an erster Stelle, wie in Kapitel 2 beschrieben? Langlois begann mit einem Notizblock und einem Stift bewaffnet am Bibelstudium teilzunehmen und überhäufte seinen Pastor mit Fragen. „Ich habe nicht versucht, ihn zu untergraben – ich hatte aufrichtige Fragen“, sagte Langlois. „Er dachte wahrscheinlich, ich sei eine Nervensäge.“ Es war mehr als rebellisch von ihm, im Alter von 14 Jahren mit seinem Bruder eine Rockband zu gründen, denn in der Kirche der Familie gab es lange Zeit eine Abneigung gegen Schlagzeug und elektrische Instrumente; Der Großvater der Jungen war besonders besorgt darüber, dass Rockmusik „Gott nicht gefallen“ würde.

In Frankreich müssen Oberstufenschüler ein Hauptfach wählen, und Langlois schrieb sich für Mathematik und Naturwissenschaften ein, die er anschließend als Student an der Universität Paris-Süd studierte. Er dachte, er würde vielleicht Mathematiklehrer oder vielleicht Informatiker werden, aber als er seinen Abschluss machte, stellte er fest, dass sein Glaube ihn immer noch festhielt. „Ich hatte Fragen“, sagte er mir, „und ich wollte Antworten.“ Deshalb schrieb er sich am Kontinentalen Theologischen Seminar in der Nähe von Brüssel ein, wo er Theologie sowie Griechisch und Althebräisch studierte. Ein Kurs über die Ursprünge der Bibel führte ihn in die Kulturen des alten Nahen Ostens und die Geburt des hebräischen Alphabets ein. „Ich dachte: ‚Wow, das ist es, was ich lernen muss.‘“ In dieser Zeit habe sich sein Glaube „verwandelt“, erzählte er mir. Je mehr er über die Geschichte des Christentums erfuhr, desto klarer wurde ihm, dass keine einzelne Konfession oder Doktrin ein Monopol auf die Wahrheit hatte, und heute fühlt er sich in einer Vielzahl von Kirchen wohl.

Er arbeitete gerade an einem Abschluss in alten Sprachen an der Katholischen Universität Paris, als ihn ein Professor einlud, sich der Gruppe anzuschließen, die einen neuen zweisprachigen Band der Schriftrollen vom Toten Meer vorbereitete, der neben den Originaltexten auch eine neue französische Übersetzung enthalten sollte. „Wir hatten ein Treffen, ein Dutzend Leute, und sie fragten, wer was tun wollte“, sagte Langlois. „Ich habe ständig die Hand gehoben. Ich wollte alles machen.“

Aber als sie zum Buch Henoch kamen, hob niemand die Hand – nicht einmal seine. Henoch, ein apokryphischer Text, der vermutlich irgendwann zwischen dem dritten Jahrhundert v. Chr. und dem zweiten Jahrhundert n. Chr. geschrieben wurde, ist nach dem Urgroßvater des biblischen Noah benannt. Ein Grund dafür, dass Langlois nicht viel über das Buch wusste, war, dass es weder in die hebräische Bibel noch in das Neue Testament gelangte. Ein weiterer Grund ist, dass die einzige vollständig erhaltene Kopie aus der Antike in einer alten äthiopischen Sprache namens Ge'ez verfasst wurde.

Aber ab den 1950er Jahren wurden unter den Schriftrollen vom Toten Meer mehr als 100 Fragmente von 11 verschiedenen Pergamentrollen des Buches Henoch gefunden, die größtenteils auf Aramäisch verfasst waren. Einige Fragmente waren relativ groß – 15 bis 20 Textzeilen –, aber die meisten waren viel kleiner und reichten von der Größe eines Toastbrots bis hin zu einer Briefmarke. Jemand musste all dieses „henochische“ Material transkribieren, übersetzen und kommentieren – und Langlois‘ Lehrer stellte ihn freiwillig zur Verfügung. So wurde er einer von nur zwei Studenten in Paris, die Ge'ez lernten.

Langlois erkannte schnell die zahlreichen Parallelen zwischen Henoch und anderen Büchern des Neuen Testaments; Henoch erwähnt beispielsweise einen Messias, der „Menschensohn“ genannt wird und dem Jüngsten Gericht vorstehen wird. Tatsächlich glauben einige Gelehrte, dass Henoch einen großen Einfluss auf das frühe Christentum hatte, und Langlois hatte die Absicht, diese Art historischer Forschung durchzuführen.

Er begann damit, den Text aus zwei kleinen Enoch-Fragmenten zu transkribieren, aber das Alter hatte Teile davon schwer lesbar gemacht; einige Abschnitte fehlten vollständig. In der Vergangenheit hatten Wissenschaftler versucht, fehlende Wörter zu rekonstruieren und herauszufinden, wo diese Teile im größeren Text hingehören. Doch nachdem Langlois seine eigenen Lesarten ausgearbeitet hatte, bemerkte er, dass die Fragmente offenbar aus Teilen des Buches stammten, die sich von denen unterschieden, die von früheren Gelehrten angegeben wurden. Er fragte sich auch, ob ihre vorgeschlagenen Lesarten überhaupt auf die Fragmente passen könnten, aus denen sie angeblich stammten. Aber wie konnte er das sicher sagen?

Um den Text Henochs getreu zu rekonstruieren, benötigte er digitale Bilder der Schriftrollen – Bilder, die schärfer und detaillierter waren als die gedruckten Kopien in den Büchern, auf die er sich verließ. So reiste er 2004 durch Paris und suchte nach einem speziellen Mikrofiche-Scanner, um Bilder auf seinen Laptop hochzuladen. Nachdem er das getan hatte (und kein Geld hatte, um Photoshop zu kaufen), lud er eine Open-Source-Nachahmung herunter.

Zunächst skizzierte, isolierte und reproduzierte er jeden Buchstaben auf Fragment 1 und Fragment 2 einzeln, sodass er sie wie alphabetische Kühlschrankmagnete auf seinem Bildschirm bewegen konnte, um verschiedene Konfigurationen zu testen und eine „Alphabetbibliothek“ für die systematische Analyse des Skripts zu erstellen. Als nächstes begann er, die Handschrift zu studieren. Welcher Strich eines bestimmten Buchstabens wurde zuerst eingeschrieben? Hat der Schreiber seine Feder gehoben oder hat er mehrere Teile eines Briefes in einer kontinuierlichen Geste geschrieben? War der Strich dick oder dünn?

Dann begann Langlois, die Lücken zu füllen. Anhand der von ihm gesammelten Briefe prüfte er die von Wissenschaftlern der vergangenen Jahrzehnte vorgeschlagenen Rekonstruktionen. Dennoch blieben große Lücken im Text oder Wörter waren zu groß, um in den verfügbaren Platz zu passen. Mit anderen Worten, der „Text“ des Buches Henoch, wie er allgemein bekannt war, war in vielen Fällen falsch.

Nehmen Sie die Geschichte einer Gruppe gefallener Engel, die auf die Erde herabsteigen, um schöne Frauen zu verführen. Mit seiner neuen Technik entdeckte Langlois, dass frühere Gelehrte die Namen einiger Engel falsch verstanden und daher nicht erkannt hatten, dass die Namen von kanaanitischen Göttern abgeleitet waren, die im zweiten Jahrtausend v. Chr. verehrt wurden – ein klares Beispiel für die Art und Weise, wie Autoren in Schriften Elemente integrierten der sie umgebenden Kulturen in ihre Theologien ein. „Ich habe mich nicht als Gelehrten betrachtet“, sagte mir Langlois. „Ich war noch Student und habe mich gefragt, wie wir von diesen Technologien profitieren könnten.“ Schließlich schrieb Langlois ein 600-seitiges Buch, in dem er seine Technik auf die älteste bekannte Schriftrolle Henochs anwandte und dabei mehr als 100 „Verbesserungen“, wie er sie nennt, gegenüber früheren Lesarten vornahm.

In seinem nächsten, noch ehrgeizigeren Buch analysierte er detailliert Fragmente von Schriftrollen vom Toten Meer, die Textausschnitte aus dem biblischen Buch Josua enthielten. Aus diesen Fragmenten schloss er, dass es eine verlorene Version von Josua geben muss, die den Gelehrten bisher unbekannt war und nur in wenigen erhaltenen Fragmenten erhalten blieb. Da es Tausende authentischer Schriftrollen vom Toten Meer gibt, scheint es, dass noch viel über die Ursprünge früher biblischer Texte zu lernen ist. „Selbst die Leere ist voller Informationen“, sagte mir Langlois.

Zurück im Institut de France stellte Langlois eine schwere Tasche ab und holte aus einem nahegelegenen Regal eine schwarze Schachtel, die aussah, als würde sie ein Paar Schuhe enthalten.

Darin befanden sich, geschützt durch alte, zerknitterte Zeitungspapier, mehrere Stücke gezackten weißen Putzes, jedes etwa faustgroß. Langlois nahm einen heraus und fuhr mit seinem kleinen Finger über eine zentimeterlange Linie, die auf einer Seite eingraviert war – der alte Buchstabe Yud. „Diese stammen von der Stele von Mesha“, sagte er.

Die Mesha-Stele, ein fast 3 Fuß hohes Denkmal aus schwarzem Basalt aus der Zeit vor fast 3.000 Jahren, trägt eine 34-zeilige Inschrift in Moabitisch, einer Sprache, die eng mit dem alten Hebräisch verwandt ist – die längste derartige Gravur, die jemals im heutigen Gebiet gefunden wurde Israel und Jordanien. Im Jahr 1868 arbeitete ein Amateurarchäologe namens Charles Clermont-Ganneau als Übersetzer für das französische Konsulat in Jerusalem, als er von diesem mysteriösen Denkmal mit Inschriften hörte, das im Sand von Dhiban östlich des Jordans freigelegt lag. Noch hatte niemand die Inschrift entziffert, und Clermont-Ganneau schickte drei arabische Abgesandte mit besonderen Anweisungen an die Stätte. Sie legten nasses Papier über den Stein und klopften damit sanft auf die eingravierten Buchstaben, wodurch ein spiegelbildlicher Eindruck der Markierungen auf dem Papier entstand, eine sogenannte „Squeeze“-Kopie.

Aber Clermont-Ganneau hatte das empfindliche politische Gleichgewicht zwischen rivalisierenden Beduinenclans falsch eingeschätzt und Mitglieder eines Stammes in das Territorium eines anderen geschickt – und das nicht zuletzt mit Absichten auf eine wertvolle Reliquie. Die Beduinen wurden misstrauisch gegenüber den Absichten ihrer Besucher. Aus wütenden Worten wurden Drohungen. Aus Angst um sein Leben flüchtete der Parteiführer und wurde mit einem Speer ins Bein gestochen. Ein anderer Mann sprang in das Loch, in dem der Stein lag, riss die nasse Papierkopie hoch und riss sie versehentlich in Stücke. Er steckte die zerrissenen Fragmente in sein Gewand, ritt auf seinem Pferd davon und übergab die zerfetzten Stücke schließlich an Clermont-Ganneau.

Danach versuchte der Amateurarchäologe, der ein bedeutender Gelehrter und Mitglied des Institut de France werden sollte, mit den Beduinen über den Erwerb des Steins zu verhandeln, aber sein Interesse gepaart mit Angeboten anderer internationaler Bieter verärgerte die Stammesangehörigen noch mehr; Sie machten ein Lagerfeuer um den Stein herum und übergossen ihn wiederholt mit kaltem Wasser, bis er zerbrach. Dann verstreuten sie die Stücke. Clermont-Ganneau tat sein Bestes, um die Inschrift der Stele zu transkribieren und zu übersetzen, indem er sich auf den zerfetzten Druck stützte. Das Ergebnis hatte tiefgreifende Auswirkungen auf unser Verständnis der biblischen Geschichte.

Auf dem Stein befand sich, wie Clermont-Ganneau fand, eine Siegesinschrift, geschrieben im Namen von König Mesha von Moab, der im 9. Jahrhundert v. Chr. im heutigen Jordanien regierte. Der Text beschreibt seinen blutgetränkten Sieg über das benachbarte Königreich Israel, und die darin erzählte Geschichte stimmte mit Teilen der hebräischen Bibel überein, insbesondere mit Ereignissen, die im Buch der Könige beschrieben werden. Es war der erste zeitgenössische Bericht über eine biblische Geschichte, der jemals außerhalb der Bibel selbst entdeckt wurde – ein Beweis dafür, dass zumindest einige der Geschichten der Bibel tatsächlich stattgefunden hatten.

Mit der Zeit sammelte Clermont-Ganneau 57 Scherben von der Stele und fertigte nach seiner Rückkehr nach Frankreich Gipsabdrücke von jedem an – darunter auch von dem, den Langlois jetzt in der Hand hielt – und ordnete sie wie Puzzleteile neu an, während er herausfand, wo die einzelnen Fragmente Platz fanden. Dann, zufrieden, dass er das Rätsel gelöst hatte, „baute“ er die Stele mit den Originalteilen, die er gesammelt hatte, und einem schwarzen Füllmaterial, das er mit seiner Transkription beschriftete, wieder zusammen. Doch große Teile des ursprünglichen Denkmals fehlten noch oder waren in äußerst schlechtem Zustand. Daher bleiben gewisse Geheimnisse über den Text bis heute bestehen – und Gelehrte versuchen seitdem, eine verlässliche Transkription zu erstellen.

Das Ende der Zeile 31 hat sich als besonders heikel erwiesen. Paläographen haben für diesen stark beschädigten Vers verschiedene Lesarten vorgeschlagen. Ein Teil der ursprünglichen Inschrift ist erhalten geblieben, ein Teil ist eine Rekonstruktion von Clermont-Ganneau. Zu sehen ist der Buchstabe bet, dann eine etwa zwei Buchstaben lange Lücke, in der der Stein zerstört wurde, gefolgt von zwei weiteren Buchstaben, einem vav und dann, weniger deutlich, einem dalet.

Im Jahr 1992 schlug André Lemaire, Langlois‘ Mentor an der Sorbonne, vor, dass der Vers „Beit David“, das Haus Davids, erwähnte – ein offensichtlicher Hinweis auf den berühmtesten Monarchen der Bibel. Wenn die Lesart korrekt war, lieferte die Mesha-Stele nicht nur bestätigende Beweise für die im Buch der Könige beschriebenen Ereignisse; Es lieferte auch vielleicht den bisher überzeugendsten Beweis für König David als historische Figur, über deren Existenz niemand anderes als Israels moabitische Feinde berichtet hätten. Im folgenden Jahr schien auch eine in Israel entdeckte Stele das Haus Davids zu erwähnen, was Lemaires Theorie weitere Glaubwürdigkeit verlieh.

Im Laufe des nächsten Jahrzehnts übernahmen einige Wissenschaftler Lemaires Rekonstruktion, aber nicht alle waren überzeugt. Vor einigen Jahren besuchte Langlois zusammen mit einer Gruppe amerikanischer Bibelwissenschaftler und Lemaire den Louvre, wo die rekonstruierte Stele seit mehr als einem Jahrhundert ausgestellt ist. Sie machten Dutzende hochauflösende digitale Fotos des Denkmals und beleuchteten dabei bestimmte Abschnitte aus den unterschiedlichsten Winkeln, eine Technik, die als Reflectance Transformation Imaging (RTI) bekannt ist. Die Amerikaner arbeiteten an einem Projekt zur Entwicklung des hebräischen Alphabets; Langlois dachte, die Bilder könnten es ihm ermöglichen, sich zur Kontroverse um König David zu äußern. Doch als Langlois die Fotos in dem Moment, in dem sie aufgenommen wurden, auf einem Computerbildschirm betrachtete, konnte er nichts Bemerkenswertes erkennen. „Ehrlich gesagt war ich nicht sehr hoffnungsvoll – vor allem im Hinblick auf die Beit-David-Linie. Es war so traurig. Ich dachte: ‚Der Stein ist definitiv zerbrochen und die Inschrift ist verschwunden.‘“

Die Bearbeitung der digitalen Bilder dauerte mehrere Wochen. Als sie ankamen, begann Langlois, mit den Lichteinstellungen auf seinem Computer herumzuspielen und legte dann mithilfe einer Texture-Mapping-Software die Bilder übereinander, um ein einziges, interaktives 3D-Bild zu erstellen – wahrscheinlich die genaueste Darstellung der Mesha-Stele, die es je gab gemacht.

Und als er seine Aufmerksamkeit auf Zeile 31 richtete, sprang etwas Winziges vom Bildschirm: ein kleiner Punkt. „Ich habe diesen speziellen Teil des Steins tagelang betrachtet, das Bild hat sich in meine Augen eingeprägt“, erzählte er mir. „Wenn Sie dieses mentale Bild haben und dann etwas Neues auftaucht, das vorher nicht da war, ist das eine Art Schock – es ist, als würden Sie nicht glauben, was Sie sehen.“

In einigen alten semitischen Inschriften, darunter auch an anderer Stelle auf der Mesha-Stele, bedeutete ein kleiner eingravierter Punkt das Ende eines Wortes. „Jetzt müssen diese fehlenden Buchstaben also mit vav und dalet enden“, sagte er mir und nannte die letzten beiden Buchstaben der hebräischen Schreibweise von „David“.

Langlois las die wissenschaftliche Literatur noch einmal durch, um zu sehen, ob jemand über den Punkt geschrieben hatte – aber, wie er sagte, niemand hatte etwas geschrieben. Dann imitierte er mit dem Bleistift auf seinem iPad Pro die Schrift des Denkmals und testete alle zuvor für Zeile 31 vorgeschlagenen Rekonstruktionen. Dabei berücksichtigte er die Bedeutung der Sätze, die vor und nach dieser Zeile stehen, sowie Spuren anderer darauf sichtbarer Buchstaben Nach den RTI-Darstellungen, die die Gruppe von Clermont-Ganneaus Kopie angefertigt hatte, kam Langlois zu dem Schluss, dass sein Lehrer Recht hatte: Die beschädigte Linie der Mesha-Stele bezog sich mit ziemlicher Sicherheit auf König David. „Ich habe mir wirklich Mühe gegeben, eine weitere Lesart zu finden“, erzählte mir Langlois. „Aber alle anderen Lesarten ergeben keinen Sinn.“

In der manchmal umstrittenen Welt der biblischen Archäologie wurde der Fund von einigen Gelehrten begrüßt und von anderen abgelehnt. Sofern es nicht gelingt, die fehlenden Teile der Stele auf wundersame Weise intakt zu finden, gibt es möglicherweise keine Möglichkeit, die Lesart auf die eine oder andere Weise endgültig zu beweisen. Für viele Menschen waren die Beweise von Langlois jedoch so nah wie möglich an der Lösung der Debatte. Aber das hat ihn nicht davon abgehalten, konkurrierende Interpretationen einzuladen. Letztes Jahr schrieb Matthieu Richelle, ein Epigraphiker, der ebenfalls bei Lemaire studierte, einen Aufsatz, in dem er unter anderem argumentierte, dass der Punkt von Langlois einfach eine Anomalie im Stein sein könnte. Er präsentierte seine Ergebnisse auf einer Bibelstudienkonferenz in einer von Langlois selbst organisierten Sitzung. „Das sagt etwas darüber aus, wie aufgeschlossen er ist“, sagte mir Richelle.

Nachdem wir das Institut verlassen hatten, überquerten Langlois und ich auf einer Fußgängerbrücke die Seine, um zum Louvre zu gelangen. In den Touristenläden auf der anderen Straßenseite gab es unzählige Mona-Lisa-Schmuckstücke und einen Eiffelturm für jeden Anlass – bemalt, ausgestopft und geformt. Aber soweit ich das beurteilen konnte, war kein Mesha-Stele-Swag zu haben.

Heute steht die Säule auf einem Sockel in der Abteilung für Orientalische Altertümer, Raum 303, einem höhlenartigen Saal mit hohen Decken, beigen Steinwänden und angenehmem Tageslicht. Als Langlois sich ihm näherte, kniete er sich sofort hin und schaltete die Taschenlampe seines iPhones ein. „In Wirklichkeit sieht es viel kleiner aus, oder?“ er sagte.

Clermont-Ganneau hatte sein Bestes gegeben, aber die Stele sah aus wie etwas aus Dr. Frankensteins Labor. Die helleren Teile waren original, die glatten dunklen Bereiche ein unpassender Füller. Langlois bewegte sein Telefon langsam über die Inschrift und beleuchtete die Wörter aus verschiedenen Blickwinkeln. Dann blieb er bei Zeile 31 stehen. „Die Reihenfolge der Buchstaben ist von hier bis hier“, sagte er. „Hier sieht man also am Anfang den Einsatz, dann das Vav und das Dalet und den Punkt.“

Gemeinsam wunderten wir uns darüber, wie viel auf der Anwesenheit oder Abwesenheit eines winzigen Zeichens zu beruhen scheint, das vor 3.000 Jahren in einen Stein gemeißelt und aus fernem Sand geborgen wurde – nichts weniger als ein Beweis für die Existenz von König David.

Aber es war schwer, die Markierung zu erkennen, also fragte ich ihn, ob es noch eine andere auf der Stele gäbe, die er mir zum Vergleich zeigen könne. Er zeigte auf einen besser erhaltenen Punkt an anderer Stelle.

„Es sieht so aus, als ob dein Punkt etwas beschädigt wurde“, sagte ich.

„Es ist ein bisschen beschädigt, aber im richtigen Winkel“ – hier bewegte er sein Licht erneut – „kann man sehen, dass der Durchmesser gleich ist und die Tiefe gleich ist.“

Und es stimmte. Auf diese Weise beleuchtet wirkte es wie ein Punkt – ausgelöscht durch Wasser, durch Feuer, durch die Zeit selbst. Aber ein Punkt.

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Chanan Tigay ist eine preisgekrönte Journalistin und Sachbuchautorin, deren Arbeiten unter anderem im New Yorker, McSweeney's und The Atlantic erschienen sind.

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Der Fotograf Franck Ferville, der eine Ausbildung als Musiker absolvierte, begann mit der Aufnahme von Porträts von Pianisten.